مسافرون يقفون أمام لوحة مواعيد الرحلات في أحد المطارات، في مشهد يعكس قضايا الحجوزات وأرصدة السفر المرتبطة بفترة جائحة كورونا.

تواجه شركة Virgin Australia ضغوطاً متزايدة لإعادة ملايين الدولارات إلى العملاء الذين ما زالوا يحتفظون بأرصدة سفر تعود إلى فترة جائحة كورونا، وذلك مع اقتراب الموعد النهائي لاستخدام هذه الأرصدة بنهاية يونيو الجاري.

وخلال فترة الإغلاقات والقيود الصحية التي فرضتها الجائحة بين عامي 2020 و2022، أُلغيت آلاف الرحلات الجوية في أستراليا وحول العالم. وبدلاً من استرداد الأموال نقداً، حصل العديد من المسافرين على قسائم أو أرصدة سفر يمكن استخدامها لاحقاً عند حجز رحلات جديدة.

لكن الجدل عاد إلى الواجهة بعدما كشفت تقارير أن نحو 93 مليون دولار من أرصدة السفر المرتبطة بتلك الفترة ما زالت غير مستخدمة، فيما تؤكد الشركة أن هذه الأرصدة ستنتهي صلاحيتها إذا لم يقم أصحابها بحجز رحلاتهم وإتمام السفر قبل 30 يونيو.

السيناتور الأسترالية بريدجيت ماكنزي انتقدت موقف الشركة، معتبرة أن هذه الأموال تعود للعملاء وليست مكافآت أو نقاط ولاء يمكن أن تنتهي صلاحيتها بسهولة. وقالت إن الاحتفاظ بهذه المبالغ بعد انتهاء المهلة سيكون أمراً غير عادل، خاصة في ظل الضغوط المعيشية وارتفاع تكاليف الحياة التي تواجهها العديد من الأسر الأسترالية حالياً.

وأضافت أن بعض شركات الطيران الأخرى تعاملت مع هذه القضية بطريقة أكثر مرونة، حيث أتاحت استخدام الأرصدة دون تاريخ انتهاء أو منحت العملاء فرصة استرداد أموالهم، وهو ما ترى أنه يجب أن تدرسه Virgin Australia أيضاً.

من جانبها، أكدت الشركة أن أكثر من 90% من أرصدة السفر الصادرة خلال الجائحة تم استخدامها بالفعل، مشيرة إلى أنها أرسلت تذكيرات متكررة للعملاء على مدار السنوات الماضية بشأن مواعيد انتهاء الصلاحية. كما أوضحت أن معدلات استخدام الأرصدة المتبقية أصبحت منخفضة جداً رغم حملات التوعية المتواصلة.

ومن بين المتضررين، تحدث بيتر كيرنكي من مدينة روكهامبتون عن اكتشافه بالصدفة وجود رصيد بقيمة 412 دولاراً لعائلته بعد تلقيه رسالة إلكترونية كاد أن يتجاهلها معتقداً أنها محاولة احتيال. وبعد تواصله مع الشركة، اكتشف أن أمامه أقل من شهر للاستفادة من المبلغ، رغم عدم وجود أي خطط سفر لديه خلال هذه الفترة.

ويرى مدافعون عن حقوق المستهلك أن كثيراً من الأشخاص الذين حصلوا على هذه الأرصدة لم يعودوا بحاجة إلى السفر للغرض الأصلي الذي حجزوا الرحلة من أجله، سواء كان حضور مناسبة عائلية أو زيارة مريض أو المشاركة في حدث معين، ما يجعل استرداد الأموال خياراً أكثر إنصافاً لهم.

ومع اقتراب انتهاء المهلة، يُنصح العملاء بمراجعة حساباتهم لدى Virgin Australia والتأكد من وجود أي أرصدة أو مبالغ غير مستخدمة قبل فوات الأوان، بينما تستمر المطالبات الشعبية والسياسية للشركة بإعادة الأموال أو تمديد صلاحية الأرصدة لفترة إضافية.