أقف في ليلة سنغافورية حارة ورطبة، أتصفح تطبيقًا للعقارات الأسترالية على هاتفي، وشعور غريب يملأني. منزل متواضع بثلاث غرف نوم في الحي الذي نشأت فيه، لا يحمل أي ملامح للرفاهية، يُعرض الآن بأكثر من مليون دولار. أتذكر كيف اشترى والداي منزلًا مشابهًا في الثمانينيات، كانا في منتصف العشرينات من عمرهما، ويعتمدان على دخل واحد متواضع. أما اليوم، فأصدقائي في أستراليا، رغم حصولهم على دخلين جيدين، يكافحون لجمع مبلغ الدفعة الأولى، فما بالك بالفوز في مزاد علني. يا لها من مفارقة مؤلمة! البلد الذي وعد يومًا ما بامتلاك منزل وحديقة خلفية لكل من لديه وظيفة ثابتة، يستبعد الآن هؤلاء الأشخاص أنفسهم. وها أنا ذا، على بعد 6000 كيلومتر في سنغافورة، أدرك أنه لتحقيق المستقبل الذي اعتبره والداي أمرًا بديهيًا، كان علي أن أترك وطني خلفي.

لم يخطر ببالي يومًا أنني سأصبح مغتربًا. لطالما كنت فخورًا بأستراليتي، ولا زلت كذلك. لكن مع كل زيارة للوطن على مر السنين، كنت أرى التغييرات: أفق المدينة يزداد بريقًا، ولكن تكاليف المعيشة تتصاعد بشكل مخيف. صحيح أن الرواتب ارتفعت قليلًا، ولكن ليس بما يكفي لمواكبة ذلك. في الواقع، بحلول عام 2024، كانت الأجور الحقيقية في أستراليا أقل بنسبة 5٪ تقريبًا مما كانت عليه قبل الجائحة، وهو تراجع كبير مقارنة بالدول المتقدمة الأخرى. لقد شعرت بهذا الضغط شخصيًا. أتذكر لقاءً مع اثنين من زملاء الجامعة في سيدني، كنا جميعًا في منتصف الثلاثينات من العمر، ونعمل في وظائف مهنية مستقرة، ومع ذلك لم يكن أي منا يملك منزلًا. ضحكنا على ذلك، ولكن كان هناك شعور بالإحباط العميق، شعور بأننا فعلنا كل شيء “بشكل صحيح” ولكننا تُركنا في الخلف.

الأرقام تحكي قصة حزينة. قبل عشرين عامًا، كان متوسط سعر المنزل في سيدني يعادل حوالي 8 أضعاف متوسط الراتب السنوي، كان مكلفًا، ولكنه قابل للتحقيق بالصبر. أما الآن، فقد ارتفع هذا الرقم إلى أكثر من 14 ضعف متوسط الدخل. بمعنى آخر، يبلغ متوسط سعر المنزل في سيدني الآن حوالي 1.45 مليون دولار أسترالي، بينما كان سيبلغ حوالي 835,000 دولار أسترالي فقط لو ارتفعت أسعار المنازل بما يتماشى مع الأجور منذ عام 2002. هذا يعني أن المشترين الشباب اليوم يجب أن يدفعوا 600,000 دولار إضافية مقارنة بما كان سيدفعه آباؤهم مقابل منزل مماثل. وهذا الاتجاه يتكرر في جميع أنحاء البلاد.

تشير التحليلات إلى أن الأسرة المتوسطة تحتاج الآن إلى حوالي 11 عامًا لتوفير دفعة أولى بنسبة 20٪ لمنزل أسترالي متوسط السعر، أي ثلاثة أضعاف الوقت الذي كان يستغرقه الأمر في الثمانينيات. تخيلوا ذلك، ما كان مشروع توفير لمدة ثلاث أو أربع سنوات في أيام آبائنا، أصبح الآن كفاحًا لمدة عقد من الزمن بالنسبة لنا. وهذا إذا كنت متوسط الدخل، أما بالنسبة للكثيرين، فالأمر يستغرق وقتًا أطول.

يشير تقرير حكومي إلى أن الأستراليين في بعض الوظائف الأكثر شيوعًا سيحتاجون إلى حوالي 20 عامًا لتوفير 15٪ من دخلهم لجمع الدفعة الأولى. قد يحتاج عامل التجزئة إلى 40 عامًا أو أكثر لتوفير الدفعة الأولى، أي طوال حياته العملية. وحتى المهنيون ذوو الدخل الجيد مثل المحاسبين، الذين يكسبون حوالي 145,000 دولار أسترالي سنويًا، سيحتاجون إلى حوالي سبع سنوات من التوفير الشديد للحصول على الدفعة الأولى. سبع سنوات من التقشف، فقط للوصول إلى بداية الطريق نحو امتلاك منزل.

هذا هو الواقع الجديد الكئيب للكثيرين من جيلي في أستراليا. غالبًا ما يُطلق علينا اسم “جيل الإيجار”، نشاهد أسعار المنازل تتسابق بينما رواتبنا بالكاد تواكبها. آباؤنا لا يفهمون ذلك دائمًا، بالنسبة لهم، أستراليا لا تزال “البلد المحظوظ”. وقد كانت كذلك بالنسبة لهم. انخفضت معدلات ملكية المنازل مع كل جيل، حوالي 66٪ من جيل طفرة المواليد يملكون منازل في أواخر العشرينات والثلاثينات من عمرهم، ولكن 55٪ فقط من جيل الألفية يفعلون ذلك. كان جيل طفرة المواليد أيضًا أكثر احتمالًا لامتلاك منازلهم بالكامل في عمري، تلك الأيام التي يتم فيها سداد الرهن العقاري في الأربعينات من عمرك قد ولت تقريبًا. شراء منزل في العشرينات من عمرك؟ هذا يشبه قصة خيالية الآن، إلا إذا كنت تملك مساعدة مالية ضخمة أو راتبًا من ستة أرقام بعد التخرج مباشرة.

لفترة من الوقت، حاولت أن أتقبل فكرة أن امتلاك منزل قد لا يكون ممكنًا بالنسبة لي، على الأقل في المستقبل القريب. ركزت على مسيرتي المهنية، والسفر، وأهداف أخرى. ولكن في كل مرة كنت أزور والدي في ملبورن وأنام في غرفة طفولتي، كنت أشعر بوخزة ألم. لم يكن مجرد حنين، بل كان شيئًا أثقل، مثل النفي. كنت زائرًا في المكان الوحيد الذي شعرت فيه حقًا بالانتماء. ومع ذلك، لم أستطع أن أرى طريقًا لبناء حياة لنفسي في أستراليا تضاهي الاستقرار الذي كان لدى والدي. الأرقام ببساطة لا تتوافق، يمكنني أن أعمل بجد وأوفر بجد، ومع ذلك يتم تجاوز عرضي وتجاوز سعري في كل منعطف بسبب قوة أسعار العقارات المتزايدة.

لذلك قبل عامين، اتخذت قرارًا شعرت بأنه جذري ولكنه ضروري. حزمت حياتي في حقيبتين وصعدت على متن طائرة إلى سنغافورة، مدينة بالكاد أعرفها، بخطة كانت نصف مكتملة في أحسن الأحوال: كسب المزيد، وإنفاق أقل (نسبيًا)، وتوفير الفرق. أتذكر اللحظة السريالية للهبوط في مطار شانغي. كان منتصف الليل، وكان الهواء مليئًا بالحرارة الاستوائية، وكل شيء حولي يلمع بكفاءة شعرت بأنها طوباوية تقريبًا. في غضون ساعة كنت في سيارة أجرة تسرع عبر أفق مارينا باي، تلك الأبراج المستقبلية ومتحف الفن والعلوم على شكل زهرة اللوتس مضاءة ضد الليل. شعرت باندفاع جامح من الأمل، من النوع الذي تحصل عليه عندما تفعل شيئًا مجنونًا وجديدًا. “قد تكون هذه بداية لشيء ما”، فكرت. “قد يكون هذا المكان فرصتي”.

سنغافورة هي مكان للأطراف المتطرفة ملفوفة في حزمة صغيرة. وفقًا لبعض المقاييس، هي واحدة من أغلى المدن في العالم، وتلاحظ ذلك بسرعة، جعلت أول جولة بقالة لي عيني تدمع على أسعار الجبن والنبيذ (الأسترالي بداخلي رفض). يمكن أن تكلف شقة إيجار متواضعة ما قد تكلفه شقة فاخرة في مكان آخر. ومع ذلك، هناك سبب يجعل هذه المدينة تستمر في جذب أشخاص مثلي. لسبب واحد، الفرصة. سنغافورة هي مركز مالي وتقني صاخب، مكان يمكن فيه للمسيرة المهنية أن تتسارع بطرق تبدو مستحيلة في الوطن. أعمل في وسائل الإعلام والشركات الناشئة، ووجدت نفسي هنا في غرف الاجتماعات مع المديرين التنفيذيين العالميين والمؤسسين أصحاب الرؤى، وهي أنواع الاتصالات التي ستكون نادرة في السوق الأسترالية الأصغر. الديناميكية الاقتصادية ملموسة، يبدو أن البلد بأكمله موصول بالتقدم. هناك شعور بأن كل شيء ممكن هنا.

بالطبع، ليست سنغافورة جنة. هناك جوانب سلبية، مثل أي مكان آخر. الحياة هنا مكثفة، وساعات العمل طويلة، والمنافسة شرسة. ومع ذلك، هناك شعور بأن الجهد يؤتي ثماره، وأن المكافآت تستحق العناء.