في ظل الضغوط المستمرة لتكاليف المعيشة، يشهد قطاع المتاجر الكبرى في أستراليا ونيوزيلندا اهتمامًا سياسيًا متجددًا على جانبي بحر تسمان.
فقد أصبحت ادعاءات المغالاة في الأسعار قضية سياسية في الانتخابات الفيدرالية الأسترالية. وفي الوقت نفسه، أعلنت حكومة نيوزيلندا أن “جميع الخيارات مطروحة على الطاولة” لمعالجة نقص المنافسة في هذا القطاع – بما في ذلك احتمال تفكيك الشركات القائمة.
لكن ليس من الواضح ما إذا كان تفكيك المتاجر الكبرى أو التدخلات الحكومية الأخرى سيحسن الوضع بالنسبة للمتسوقين والموردين.
في عام 2022، شاركت في تأليف تحليل بتكليف من الحكومة لبحث ما إذا كان ينبغي إجبار مجموعتي المتاجر الكبرى الرئيسيتين في نيوزيلندا على بيع بعض متاجرهما لإنشاء سلسلة منافسة ثالثة.
ووجدنا أنه من الممكن في بعض السيناريوهات أن يفيد التفكيك المستهلكين. لكن الشكوك الرئيسية ومخاطر التنفيذ تعني أن المستهلكين قد يخسرون بشكل عام.
يعتمد الكثير على ما إذا كان التفكيك سيؤدي إلى ارتفاع تكاليف مدخلات المتاجر الكبرى أو انخفاض تنوع المنتجات. وحتى في السيناريوهات الأكثر إيجابية، قد يصبح بعض المستهلكين في وضع أسوأ.
مخاوف الجهات الرقابية
أجرت سلطات المنافسة – لجنة المنافسة وحماية المستهلك الأسترالية (ACCC) و لجنة التجارة النيوزيلندية – دراسات حول قطاع المتاجر الكبرى. وأعربت كلتاهما عن قلقهما بشأن الحواجز الكبيرة أمام الدخول والتوسع في هذا القطاع، وما نتج عن ذلك من مستويات ربحية عالية للمتاجر الكبرى.
في هذا العام، خلصت لجنة المنافسة وحماية المستهلك الأسترالية إلى أن الهوامش التي تحققها المتاجر الكبرى الرئيسية في أستراليا هي من بين الأعلى بين شركات المتاجر الكبرى في البلدان المماثلة. وبالمثل، في عام 2022، وجدت لجنة التجارة النيوزيلندية أن المتاجر الكبرى في نيوزيلندا تحقق أرباحًا زائدة تبلغ حوالي 430 مليون دولار نيوزيلندي سنويًا.
في حين أن الأرباح المرتفعة قد تعني إساءة استخدام القوة السوقية، إلا أنها قد تعني أيضًا أن المديرين يقومون بعمل جيد، أو أنهم حظوا بفترة حظ رائعة. يجب استبعاد التفسيرات البديلة للأرباح المرتفعة قبل الضغط على المحفزات التنظيمية.
حواجز أمام الدخول
نقطة البداية هي الاعتراف بأن الأرباح والأسعار المرتفعة تسيران جنبًا إلى جنب مع الحواجز أمام الدخول والتحديات في تحقيق وفورات الحجم.
بعبارة أخرى، بعض القطاعات أقل تنافسية من غيرها ببساطة لأن نقص الطلب أو ارتفاع التكاليف يجعل من غير المربح للمنافسين الإضافيين الدخول إلى السوق أو البقاء فيه.
تواجه دول مثل أستراليا ونيوزيلندا، ذات الكثافة السكانية المنخفضة ومناطق الخدمة الشاسعة، تكاليف عالية للإمداد على الصعيد الوطني. كما أنها تواجه مسافات شحن كبيرة من البلدان الأخرى، مما يحد من قدرة الداخلين الأجانب على استخدام البنية التحتية الحالية للشراء والإمداد الخاصة بهم.
ومع ذلك، قد تكون بعض الحواجز أمام الدخول مصطنعة أو ناجمة عن قيام الشركات القائمة بعرقلة المنافسين الجدد.
حصلت المتاجر الكبرى القائمة في كلا البلدين على حصص مسيطرة في الأراضي اللازمة لإنشاء متاجر كبرى جديدة – وهو أمر يمكن للإعدادات التنظيمية أن تمنعه.
وثمة تحد آخر يواجه السلاسل الجديدة وهو عملية الحصول على موافقات التخطيط واستخدام الأراضي – وهو أمر يمكن لواضعي السياسات معالجته.
يشير هذا إلى العناصر الأساسية لاختبار ما إذا كانت المتاجر الكبرى تفرض أسعارًا باهظة. أحدها هو الاعتراف بأنه يمكن أن تكون هناك أسباب طبيعية لمحدودية المنافسة، وما لم تتغير التقنيات أو تفضيلات المستهلكين، فسيظل هذا هو الحال.
وثانيها هو التركيز على الأشياء التي يمكن تغييرها – سواء على مستوى الشركة أو السياسة – بطريقة تفيد المستهلكين والموردين. وأخيرًا، يحتاج صانعو السياسات إلى النظر فيما إذا كانت فوائد تنفيذ هذه التغييرات تفوق التكاليف.
اختبار السوق
بالاستناد إلى العمل الذي طوره الخبير الاقتصادي الحائز على جائزة نوبل أوليفر ويليامسون، تم استخدام “اختبار ثلاثي الأبعاد” في تقييم أسعار الوقود في نيوزيلندا عام 2017 بتكليف من الحكومة والذي شاركت في تأليفه. ويمكن استخدام الشيء نفسه لتقييم قطاع المتاجر الكبرى.
يطرح هذا الاختبار ثلاثي الأبعاد الأسئلة التالية:
- هل هناك سمات في هيكل الصناعة وسلوكها الحاليين تثير القلق؟
- هل يمكن معالجة أسباب القلق هذه؟
- هل تفوق فوائد معالجة هذه المخاوف تكاليف القيام بذلك؟
إذا كانت الإجابة على جميع الجوانب الثلاثة بنعم، فهذا يشير إلى أن الموردين يفرضون أسعارًا باهظة (أو يقدمون القليل جدًا) نظرًا لوجود طرق عملية لتحسين الوضع الراهن.
من مزايا هذا الاختبار أنه يمكن تطبيقه في أي قطاع توجد فيه درجة عالية من تركيز الشركات، وحواجز أمام الدخول، وهوامش ربح عالية.
والأهم من ذلك، أن الاختبار يتجاوز مجرد ما تفعله الشركات (أو لا تفعله) ويسأل عما إذا كانت الإعدادات السياسية والتنظيمية مهيأة للتحسينات أيضًا.
كما أن الاختبار عملي – فلا ينبغي أن يؤدي إلى تغييرات إلا إذا كان من المتوقع بوضوح أن يحقق فائدة أكبر من الضرر. وهذا مهم إذا كانت التدخلات محفوفة بالمخاطر أو مكلفة أو لا رجعة فيها، خاصة في القطاعات التي تهمنا جميعًا.
يطرح السياسيون على جانبي بحر تسمان إمكانية تفكيك المتاجر الكبرى، من بين تدخلات محتملة أخرى. يساعد الاختبار ثلاثي الأبعاد في تحديد ما إذا كانت أي تدخلات مقترحة فكرة جيدة وما إذا كانت أسعار المتاجر الكبرى أعلى مما ينبغي أن تكون عليه.
