كشفت وزارة الدفاع الأسبوع الماضي أنها تراقب فرقاطتين تابعتين لبحرية جيش التحرير الشعبي وسفينة تموين في بحر المرجان، قبالة كوينزلاند.
وذكر تحديث لقوات الدفاع الأسترالية بين عشية وضحاها أن الأسطول تحرك جنوباً، حيث وردت تقارير أنه تم رصده على بعد 150 ميلًا بحرياً (278 كيلومتراً) شرق سيدني.
وذكرت وسائل إعلام صينية رسمية يوم الأربعاء أن وزارة الخارجية الصينية قالت إنها “ليست على دراية بالوضع”.
وقال نائب رئيس الوزراء يوم الخميس إن النشاط “غير عادي”.
وقال مارليس “نحن نراقبهم عن كثب، وسنحرص على مراقبة كل تحركاتهم، وعندما تنتهي هذه المهمة من جانب مجموعة العمل الصينية، سنقيم كل ما رأيناه لإجراء تقييم مناسب لما كانوا يحاولون تحقيقه من خلال هذه المهمة”.
سارع مارليس، الذي يشغل أيضاً منصب وزير الدفاع، إلى إضافة أن السفن “لم تكن تفعل أي شيء يتعارض مع القانون الدولي” مردداً تصريحات مسؤولين آخرين في وزارة الدفاع.
وقال مارليس “لكن لا شك أن هذا ليس حدثاً غير مسبوق، بل حدث غير عادي”.
“وكما يحق لهم التواجد في المياه الدولية، وهو ما يفعلونه، يحق لنا أن نكون حذرين وأن نتأكد من أننا نراقبهم، وهو ما نفعله”.
“لذا … في وقت مبكر هنا، أصدرت تعليماتي بأننا بحاجة إلى أصول، فرقاطاتنا وأصولنا الجوية، للتأكد من أننا نراقب كل تحركاتهم”.
ومن المفهوم أن هذه هي أبعد نقطة تبحر فيها السفن البحرية الصينية على طول الساحل الشرقي لأستراليا.
وفي تحديثها، قالت وزارة الدفاع إنها “تراقب بشكل روتيني” جميع أنشطة السفن في المنطقة الاقتصادية الخالصة لأستراليا وأن أستراليا “تحترم” الحق المعترف به دولياً في حرية الملاحة.
وقال السيد مارليس إنهم لم يشكلوا أي خطر مباشر، لكنه أكد أن وزارة الدفاع تحاول معرفة ما “يسعى الصينيون إلى تحقيقه”.
وقال “إنهم لا يشكلون تهديداً بمعنى أنهم ينخرطون وفقاً للقانون الدولي”.
“لكن من المهم أن نفهم بالضبط ما يحدث هنا”.
“سنتأكد من أننا ننظر في كل خطوة يقومون بها للحصول على تقييم واضح للغاية لما … يسعى الصينيون إلى تحقيقه”.
جاء آخر تحديث من قوات الدفاع الأسترالية بعد يومين فقط من لقاء كبار المسؤولين الدفاعيين بنظرائهم الصينيين في بكين.
وبحسب بيان صادر عن قوات الدفاع الأسترالية، أكد الوفد الأسترالي على أهمية أن تعمل جميع البلدان في المنطقة بطريقة آمنة ومهنية في جميع الأوقات لتجنب خطر سوء التقدير أو التصعيد.
كانت هذه إشارة إلى مناورة “غير آمنة وغير مهنية” شملت طائرة حربية صينية وطائرة مراقبة أسترالية تم الكشف عنها أيضاً الأسبوع الماضي.
كانت الطائرة الأسترالية تحلق فوق بحر الصين الجنوبي عندما أسقطت المقاتلة الصينية مشاعل في طريقها.
لم يلحق أي ضرر بالطائرة ولم يصب طاقمها بأذى، لكن ذلك أعقب سلسلة من الأحداث المماثلة التي يعود تاريخها إلى سنوات.
وفي الوقت نفسه، قالت وزارة الدفاع الصينية إن الوفدين “تبادلا وجهات نظر متعمقة حول العلاقات بين البلدين والجيشين والأمن الإقليمي وقضايا أخرى ذات اهتمام مشترك، واتفقا على مواصلة تعزيز الاتصالات الاستراتيجية في مجال الدفاع، والتعامل بشكل صحيح مع النزاعات والاختلافات، وإجراء التبادلات والتعاون”.
