تبدو مشاكل أستراليا المعتادة في بداية مبارياتها ضد الهند الغربية وكأنها تذكير بأن بعض الأشياء لا تتغير أبدًا. فبالرغم من التغييرات الكبيرة في تشكيلة باتينغ أستراليا قبل هذا الاختبار، والتي أثارت توقعات ببداية حقبة جديدة للباتينغ الأسترالي، إلا أن الافتتاحية الكارثية أثبتت أن التغيير لا يعني بالضرورة التحسن. فمع إصابة ستيف سميث، واستبعاد مارنوس لابوشين، وهزيمة أستراليا القاسية أمام جنوب أفريقيا في شمال غرب لندن، كان هناك شعور بأن هذا هو الوقت المناسب للمخاطرة. ومع كون هذه الاختبارات الثلاثة هي الفرص الوحيدة قبل سلسلة Ashes، فقد كان الأمر “الآن أو أبدًا”.

مع إشراك سام كونستاس وجوش إنجليس في التشكيلة، كان هناك شعور بأن هذا هو بداية التجديد الذي تشتد الحاجة إليه في ترتيب أستراليا العلوي. ولكن، وكما تتغير الأشياء، فإنها تبقى كما هي، فبعد ساعة أولى مروعة شهدت تقليص الأستراليين إلى 3-22 في الشوط السادس عشر، كان على اثنين من المخضرمين القدامى إنقاذ الموقف الأسترالي.

لقد كانت تلك الساعة الافتتاحية، باختصار، كارثة كاملة لأستراليا. خرج كونستاس بثلاث نقاط، وخرج جرين بثلاث نقاط – بعد أن أسقط الكرة بالفعل على صفر. وخرج إنجليس بخمس نقاط. ولو لم يعانِ اللاعب الوافد الجديد من الهند الغربية براندون كينج من حالة من الأيدي المتذبذبة في غالي، لكان خواجا قد أُضيف إلى تلك القائمة بمجموع ست نقاط فقط – وهو إقالة كانت ستزيد من الاتجاه نحو النتائج المنخفضة للعمود الوحيد المستقر في أستراليا في الجزء العلوي من الترتيب.

لقد كانت بداية متوترة للغاية، حيث كان اللاعبون متوترين وغير متأكدين على ملعب يوفر الكثير من الحركة. وقد تكون هذه التوترات مفهومة – ولكن لا توجد أي من هذه المشاكل جديدة. فبالطريقة التي كانت بها أستراليا تكافح لإعادة ترتيب لاعبيها في المرة الأخيرة التي التقى فيها هذان الفريقان في سلسلة اختبارات في عام 2024 بعد تقاعد ديفيد وارنر، كانت أستراليا لا تزال في نفس المكان تقريبًا، دون معرفة من يجب أن يجلس في الجزء العلوي من الترتيب.

منذ تقاعد وارنر، جاء الشركاء الافتتاحيون وذهبوا بالنسبة لخواجا – سميث، لابوشين، ترافيس هيد، كونستاس، وناثان ماكسويني – جميعهم يتناوبون، وهي سلسلة مربكة من الخيارات الغريبة، لم يناسب أي منها تمامًا. إن إصدار حكم سريع على آفاق هذه التشكيلة بناءً على شوط واحد في ملعب صعب بعيدًا عن أرضهم أمر سخيف. ففي الملاعب الأسترالية الأكثر تسطحًا، من المرجح أن تتفوق هذه التشكيلة. ولكن حتى الملعب ذو الوتيرتين لم يكن ليبرر بعض الباتينغ الضعيف في الترتيب العلوي الذي عرضه بعض الحرس الجديد في أستراليا.

لقد أدى الضجيج حول كونستاس على مدار الـ 12 شهرًا الماضية إلى أن عودته إلى الفريق للشراكة مع خواجا أعطيت شعورًا مشابهًا لـ “Special Ks” من عالم التنس، ولكن في تكرارها الأول لهذه السلسلة، انتهى بهم الأمر ليبدوا متقلبين مثل حبوب الإفطار. بدا كونستاس حذرًا، حيث استمر في 14 كرة متوترة حيث بالكاد ضرب كرة واحدة في المنتصف قبل أن يُحاصر LBW بواسطة شامار جوزيف الرائع – على الرغم من أنه كان تسليمًا ممتازًا ومتحركًا من النوع الذي من المرجح أن يواجهه اللاعبون الافتتاحيون.

سيقول مؤيدو ترقية اللاعب البالغ من العمر 19 عامًا قبل الأوان إلى فريق الاختبار – هذه هي فقط مباراته الأولى من الدرجة الأولى رقم 31 من 17 مباراة وهي مباراته الاختبارية الثالثة فقط – أن تطوره إلى لاعب افتتاحي يضرب الكرة بحرية على غرار ديفيد وارنر يحتاج إلى تحديات كهذه. وهم على حق. هناك ما يكفي من التطور ليأتي من كونستاس لدرجة أن إصدار تصريحات شاملة وكبيرة بناءً على شوط واحد في ظروف غير مألوفة في بريدجتاون سيكون بمثابة افتراض أن كل مباراة يلعبها ستكون مثل تلك الضربة في يوم الملاكمة التي أربك بها جاسبريت بومراه قبل ستة أشهر هي حالته الافتراضية، وما لم يضرب كل كرة يواجهها بضربة عكسية، فإن كل شوط هو فشل.

كان جوزيف استثنائيًا طوال اليوم، حيث كان يرمي وفقًا لخطة ويضرب بطول صعب لكل لاعب، عاد غاببا جوليم أستراليا ليعذب لاعبي أستراليا مرة أخرى. كان تسليمه ليخرج بو ويبستر بـ 11 نقطة قبل الشاي غير قابل للعب تقريبًا، حيث انحرف بعيدًا وقص الجزء العلوي من المسمار الخارجي. كان يجب أن يحصل على وِكِت ثانية في نفس الشوط الذي أخرج فيه كونستاس، حيث وجد حافة مضرب جرين فقط ليرى اللاعب الوافد الجديد براندون كينج يرمي فرصة سهلة في غالي.

لقد عذب جوزيف جرين، حيث ضرب حافة مضربه مرارًا وتكرارًا، وكان لاعب غرب أستراليا مذنبًا باللعب بعيدًا عن جسده بأيدٍ قاسية كلفته ضد جنوب أفريقيا في لوردز. على الرغم من رؤية خواجا يسقط من قبل قائده في التزلق الأول خلال تلك الفترة، لم يدع جوزيف رأسه يسقط، حيث وجد حافة مضرب جرين مرة أخرى لينهي إقامته المتقطعة، حيث التقط جاستن جريفز كرة منخفضة رائعة في التزلق الثاني.

يجب أن تثير طريقة خروج الأستراليين بعض المخاوف بشأن ملاءمتهم للباتينغ في الجزء العلوي من الترتيب ضد أي شيء يقترب من الكرة المتحركة. في ملعب لم يكن هادئًا كما أُعلن عنه، كان جميع لاعبي أستراليا الثلاثة الأوائل مذنبين باللعب بعيدًا عن أجسادهم، مما دعا إلى الحواف التي كلفت في النهاية كونستاس وجرين وِكِتيهما. حوصر كونستاس على الكريز، وكان افتقاره إلى حركة القدمين نقطة ضعفه مرة أخرى، بينما كان جرين يائسًا جدًا لضرب الكرة، ويدفع يديه بعيدًا عن الخط ودفع الثمن نتيجة لذلك.

بدا إنجليس مرتاحًا نسبيًا بينما كان على الكريز، لكن نقص الصبر جعله يضرب بعنف كرة قصيرة أسقطها في الهواء، والتقطها شاي هوب بسهولة. لم تسجل أستراليا أي حدود داخل الـ 15 شوطًا الأولى، محاصرة داخل قفص من الشك بني بواسطة استراتيجية اختيار مربكة وتعززها إخفاقات الترتيب العلوي.

وكما هو الحال في كثير من الأحيان، كان على ترافيس هيد أن يأتي ويغير السرد بقنبلة 53 أخرى رائعة. وكما هو معتاد، سقط هيد على ركبة واحدة وضرب كرة واسعة عبر الأغطية بقناعة كانت غائبة تمامًا عن لاعبي أستراليا قبله لأول نقاطه من الكرة الخامسة التي واجهها. كانت تلك، أول حدود في الشوط، جاءت من الكرة 96 للمباراة.

تطبيق هيد الماهر للعدوانية المسيطرة، حيث كان يقطع ويشق أي كرة واسعة من الويكيت، بدا وكأنه يوفر إعادة الضبط اللازمة لخواجا، الذي أطلق ألزاري جوزيف فوق الساق المربعة لستة هائلة بعد ثلاث كرات فقط من كسر أستراليا لبطها الحدودي. في المجمل، سجلت أستراليا خمس حدود في الـ 16 كرة التالية، وقد تحررت القيود أخيرًا من قبل اللاعبين القدامى. لم يكن خواجا في أفضل حالاته، فقد كانت حركته الحذرة على القدمين وعدم الاستقرار في التسديدة تؤدي إلى بعض القرارات المربكة ومجموعة من التسديدات الخاطئة التي كان محظوظًا لأنها لم تؤدِ إلى خسارة وِكِته قبل وقت طويل من مغادرته في النهاية بـ 47 نقطة – خاصة وأنه أسقط عند 45 نقطة. كانت إقامته التي بلغت 128 كرة هي بالضبط ما تحتاجه أستراليا، ولكن سيكون من الصعب القول إنها كانت سلسة تمامًا، وتعكس اتجاهًا مقلقًا بشكل متزايد.

سجل اللاعب البالغ من العمر 38 عامًا قرنين فقط في آخر 42 شوطًا – على الرغم من أن أحدهما كان مزدوجًا ضخمًا في غالي في وقت سابق من هذا العام. الاتجاه الوحيد الذي يسير فيه التقدم الآن، للأسف. ومع ذلك، كان هيد استثنائيًا. مرة أخرى. في المرة الأخيرة التي لعب فيها ضد الهند الغربية، حصل على زوج ملكي للمرة الأولى والوحيدة في مسيرته الاختبارية، بداية تراجع نادر عندما سجل 80 نقطة فقط في سبعة أشواط. كان هناك درجة من الحظ في إقامته الطويلة، حيث نجا لاعب جنوب أستراليا من وابل هائل من شامار جوزيف قبل الشاي وتجنب فقط الإعلان عن خروجه بـ 53 نقطة بقرار خيري من الحكم الثالث أدريان هولدستوك.

كان من الجيد أن حظ هيد صمد، لأنه بخلافه، كانت الخيارات ضئيلة من منظور الباتينغ.