على مدار أكثر من عقد من الزمان، حذر المعلقون والمحللون والخبراء الحكومات الأسترالية من نقاط ضعفها في مجال الوقود، ومع ذلك لم يتغير سوى القليل. على الرغم من المراجعات المتكررة وتصاعد التوترات الجيوسياسية، لم يتم اتخاذ إجراءات ملموسة لتعزيز قدرتنا السيادية على توفير الوقود. لقد أظهرت النزاعات العالمية الأخيرة – بما في ذلك غزو أوكرانيا، وهجمات الحوثيين على ناقلات النفط الخام في البحر الأحمر، والتهديدات الإيرانية بإغلاق مضيق هرمز – أن إمدادات الوقود لم تعد مجرد خطر نظري، بل هي تهديد نشط ومتسارع.

إن استمرار اعتمادنا على الوقود المكرر المستورد يمثل نقطة ضعف كبيرة، خاصة في شمال أستراليا. هذه المنطقة حيوية لموقفنا الدفاعي وازدهارنا الاقتصادي، ولكنها تخدمها سلاسل إمداد ضعيفة، وخطوط أنابيب فردية، ولوجستيات تعتمد على التسليم في الوقت المناسب. يمكن أن يصبح هذا الهشاشة عبئًا استراتيجيًا في أي صراع أو حالة طوارئ.

لقد طالما دُعمت الوقود الحيوي كبديل للوقود الأحفوري ومُمكّن للانتقال إلى الطاقة النظيفة، وهذا عن حق. إنها توفر تخفيضات في الانبعاثات، وفرصًا اقتصادية للمزارعين والتصنيع الإقليمي، ومسارًا لإزالة الكربون من وسائل النقل الثقيلة. ومع ذلك، لا تستطيع الوقود الحيوي وحدها تلبية متطلبات أستراليا من الوقود السائل، ناهيك عن ضمان توافر الوقود في أوقات الأزمات. فالقيود المفروضة على المواد الأولية، وقيود الأراضي، ومحدودية الحجم تعني أنها لا يمكن أن تكون سوى جزء من الحل.

توفر الوقود الاصطناعية – التي يتم إنتاجها باستخدام الطاقة المتجددة والكربون الملتقط والمياه – مكملاً مقنعًا. على عكس الوقود الحيوي، لا تعتمد على المدخلات الزراعية ويمكن إنتاجها بالقرب من الأماكن التي تحتاج إليها، بما في ذلك المناطق النائية أو المتنازع عليها. هذه الإمكانية الإنتاجية اللامركزية مناسبة بشكل مثالي للعمليات الدفاعية، والاستجابة الإنسانية، والتعافي من الكوارث، حيث يكون الوصول إلى الوقود أمرًا ضروريًا.

يمكن أن يكون شمال أستراليا ساحة اختبار لهذا التحول. فمع وفرة الموارد المتجددة، وإمكانية احتجاز الكربون، والقرب من البنية التحتية الاستراتيجية، يمكن أن تستضيف المنطقة جيلاً جديدًا من مراكز الإنتاج المشتركة للدفاع والوقود الحيوي والوقود الاصطناعية.

على الرغم من هذه الإمكانات الاستراتيجية، تظل الحكومة غير مبالية إلى حد كبير. فبينما تتقدم القطاعات المدنية بحذر في مشاريع الوقود الحيوي والوقود الاصطناعية، لا تزال العمليات الحكومية تعتمد بالكامل تقريبًا على الوقود الأحفوري المستورد. هذه فرصة ضائعة. يمكن للحكومة أن تلعب دورًا محفزًا كمشترٍ يشكل السوق، مما يساعد على تقليل المخاطر في الإنتاج المبكر، وتحفيز الطلب، وإنشاء سلاسل إمداد سيادية لكل من الوقود الحيوي والوقود الاصطناعية. إن الاستثمار المستهدف في نماذج الوقود الاصطناعية في المواقع الدفاعية الرئيسية، مثل داروين، وقاعدة RAAF Tindال، وميدان رماية ديلامير للأسلحة، من شأنه أن يرسل إشارة واضحة للصناعة، بينما يؤدي التجميع المشترك للإنتاج بالقرب من مراكز اللوجستيات والتدريب إلى خلق وفورات في الحجم. الأهم من ذلك، يجب أن تعترف أطر المشتريات بأن المرونة لها تكلفة، ويجب ألا يُنظر إلى هذه التكلفة على أنها عبء ميزاني، بل كاستثمار استراتيجي في تخفيف المخاطر. في سيناريو متنازع عليه أو أزمة، فإن التكلفة الحقيقية ليست سعر الوقود ولكن ثمن عدم توافره.

قبل اثني عشر عامًا، حذر تقرير أمني مهم للوقود من أن أستراليا تعامل الوقود كسلعة، وليس كأصل حيوي. لا يزال هذا التحذير قائمًا. وقد ردد استعراض الدفاع الاستراتيجي لعام 2023 ذلك، داعيًا إلى اتخاذ إجراءات بشأن نقاط الضعف في الوقود ونقاط الفشل الفردية، لكن التنفيذ لا يزال بعيد المنال. وتجاهلت استراتيجية الدفاع الوطني لعام 2024 القضية تمامًا.

تحتاج أستراليا إلى استراتيجية وقود شاملة للحكومة بأكملها ترفع أمن الطاقة إلى أولوية الأمن القومي. يجب أن نقدر الوقود ليس بسعره ولكن بتوافره عندما يكون الأمر أكثر أهمية. قد تكلف الوقود السيادية، سواء الحيوية أو الاصطناعية، أكثر مقدمًا، لكنها أرخص بكثير من تكلفة التأخير الاستراتيجي أو حرمان الوقود.

هذه ليست دعوة للتخلي عن الوقود الحيوي؛ إنها دعوة للذهاب إلى أبعد من ذلك. نحن بحاجة إلى كل من الوقود الحيوي والوقود الاصطناعية لبناء مستقبل وقود مرن ومستدام وذاتي الاعتماد – مستقبل يدعم الوظائف الإقليمية، ويدفع إزالة الكربون، ويضمن قدرة قوات الدفاع الأسترالية على العمل عند وقوع ما هو غير متوقع.