منذ بضع سنوات، كان الحديث عن الهيدروجين الأخضر يملأ مدينة غلادستون الأسترالية. هذه المدينة، التي بُنيت على الفحم، كانت على وشك التحول إلى مركز للطاقة النظيفة، حيث كان من المتوقع أن يصبح الوقود الجديد، الخالي من الانبعاثات، هو عصب صناعتها كثيفة الاستهلاك للطاقة.

يتذكر كريس سكيرمان، الذي يدير شركة محلية للإنشاءات والصيانة الصناعية، كيف كانت الأحاديث تدور حول “مشاريع ضخمة جداً، تصل قيمتها إلى مليارات ومليارات الدولارات من أعمال البناء في المنطقة”، واصفاً الأمر بأنه كان “مثيراً للغاية”.

وصلت بعض هذه المشاريع بالفعل، بما في ذلك منشأة الهيدروجين الأخضر التابعة لشركة فورتسكو، بقيمة 150 مليون دولار، والتي افتتحت في أبريل 2024. لكن بعد مرور ما يزيد قليلاً على عام، أصبحت المنشأة الآن صامتة. لقد قلّصت شركة فورتسكو بشكل كبير من طموحاتها في مجال هذه التكنولوجيا، بينما انسحبت شركات أخرى من قطاع الهيدروجين بالكامل.

يقول سكيرمان إن الآمال الكبيرة التي عُلقت على الهيدروجين تركت الكثيرين في غلادستون يشعرون بالخيبة. وأضاف: “لا أعتقد أن الكثير من الناس يعرفون ما هو مستقبل الهيدروجين في الوقت الحالي”.

عام صعب على الهيدروجين

كانت الأخبار بالنسبة للمدافعين عن الهيدروجين الأخضر الأسترالي في العام الماضي سيئة بشكل متواصل. كان أبرزها إلغاء مشروع بقيمة 14 مليار دولار في غلادستون، كان مدعوماً من قبل شركة ستانويل المملوكة لحكومة ولاية كوينزلاند.

في أواخر العام الماضي، انسحبت شركة أوريجن إنيرجي من مشروع ضخم في منطقة هانتر وتخلت عن الهيدروجين بالكامل، بحجة أن “الحسابات لم تكن مجدية”. ورغم ذلك، لا تزال شريكتها في مشروع هانتر، شركة أوريكا المصنّعة للمتفجرات، ماضية في المشروع، مع التزام الحكومة الفيدرالية بتقديم أكثر من 430 مليون دولار لمشروع مصغر بالقرب من نيوكاسل.

كما أكدت فورتسكو في يوليو من هذا العام أنها تخلت عن مشروعها للهيدروجين في غلادستون، بالإضافة إلى مشروع آخر في أريزونا. وكانت هذه الشركة العملاقة في مجال الموارد من أكبر الداعمين لهذه التكنولوجيا، حيث وصف رئيسها التنفيذي الملياردير أندرو فورست في خطاب ألقاه عام 2023 المشككين في الهيدروجين بـ “الدمى المتحركة”.

لكن فورتسكو لا تنسحب من الهيدروجين بالكامل، إذ لا تزال ملتزمة باستخدام التكنولوجيا لتصنيع الحديد الأخضر في منجمها “كريسماس كريك” في بيلبارا.

وقال دينو أوترانتو، الرئيس التنفيذي لشركة فورتسكو للمعادن والعمليات، إنه لا يوجد أي ندم على الخطوات التي اتخذت حتى الآن: “لا أعتقد بالتأكيد أننا ارتكبنا أخطاء في التقدير أو أخطاء فادحة في هذا المجال. أي طاقة جديدة ستشمل بعض المخاطر على عدد من التقنيات المختلفة. بعضها سيؤتي ثماره، وبعضها لن يفعل. هذا هو المسار الطبيعي للأعمال. لكن لمجرد أن الأمر صعب، فهذا لا يعني أننا يجب ألا نفعله”.

آمال كبيرة واقتصاديات صعبة

فكرة تحوّل أستراليا إلى “قوة عظمى في مجال الطاقة المتجددة” بسيطة نسبياً. تتمتع أستراليا بمساحات شاسعة تتيح لها قدرة هائلة على توليد الطاقة الشمسية وطاقة الرياح، اللتين انخفضت أسعارهما بشكل حاد في العقود الأخيرة. يمكن استخدام هذه الطاقة لإنتاج الهيدروجين الأخضر، الذي يمكن استخدامه بعد ذلك في صناعة منتجات مثل الحديد الأخضر والأمونيا الخضراء للتصدير في جميع أنحاء العالم. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن إزالة الكربون من بعض القطاعات ببساطة دون التحول من الغاز إلى الهيدروجين.

لقد وضعت الحكومات أموالاً طائلة على الطاولة للمساعدة في جعل الهيدروجين حقيقة واقعة. كانت حكومة موريسون السابقة هي أول من استثمر مئات الملايين من الدولارات في “مراكز الهيدروجين” في جميع أنحاء البلاد. لكن حكومة ألبانيز زادت الوتيرة بالفعل. وحتى الآن، تم تخصيص 4 مليارات دولار من أموال دافعي الضرائب لدعم القطاع، وهي متاحة بشكل أساسي كـ “أرصدة إنتاج” تُدفع مقابل كل كيلوغرام من الهيدروجين المنتج.

لكن المحلل في مجال الطاقة في شركة إم إس تي فاينانشال، سول كافونيك، قال إنه لم يتم تحقيق الكثير من النتائج. وأضاف: “كل تلك الآمال بأننا سنرى هذا الاقتصاد الكبير للهيدروجين الأخضر لم تتحقق”.

وأوضح أن التحدي الرئيسي الذي لم يتم التغلب عليه بعد هو ببساطة أن التكلفة باهظة للغاية. وقال: “في النهاية، الأمر يتلخص في أن الهيدروجين الأخضر باهظ التكلفة في الإنتاج”.

“يبدأ الأمر بالكهرباء، وعادة ما تكون من الطاقة الشمسية أو الرياح، ثم يتم إنتاج الهيدروجين منها، والذي يمكن استخدامه بعد ذلك كوقود أخضر تماماً. المشكلة هي أن تكلفة هذا الوقود، في الوقت الحالي، أعلى بنسبة تتراوح بين 300 و700 بالمائة، على سبيل المثال، من مصدر طاقة منافس مماثل، وهو الغاز. ولكي يصبح الهيدروجين الأخضر قادراً على المنافسة، نحتاج إلى رؤية تخفيضات كبيرة في التكلفة، ليس فقط في معدات التحليل الكهربائي، ولكن أيضاً في مصدر الطاقة نفسه”.

الحكومة متمسكة بدورها

على الرغم من التحديات التي تواجه الهيدروجين، تظل حكومة ألبانيز متمسكة بإيمانها بالوقود الأخضر. وقارن وزير الطاقة كريس بوين هذه التكنولوجيا بالطاقة الشمسية والبطاريات، بحجة أن كلتيهما بدأتا بتكاليف باهظة وغير مجدية، لكن أسعارهما انخفضت بشكل حاد بمرور الوقت.

وقال بوين: “نعم، يستغرق الأمر وقتاً أطول مما أود أن يصبح مجدياً تجارياً. إنه يستغرق وقتاً أطول مما توقعه بعض الناس. لكن العمل مستمر، وفرصته وإمكاناته لا تزال قائمة. وبطريقة ما، هذا يجعل بقاء الحكومات مهتمة به أكثر أهمية، وليس أقل”.

وأضاف الوزير أن أفضل حجة للهيدروجين الأخضر هي أنه عندما يتعلق الأمر بإزالة الكربون من بعض القطاعات، فلا يوجد بديل ببساطة.

“أشياء مثل صناعة الإسمنت، وصناعة الفولاذ، وصناعة الأسمدة، وصناعة البلاستيك”. “إذا كنت جاداً في أن هذه الصناعات يجب أن تزيل الكربون، كما يفعل أي شخص جاد في موضوع تغير المناخ، فإن الهيدروجين الأخضر يجب أن يستمر في التطور. عندما تفكر في إزالة الكربون من الصناعة، أرني ما الذي يمكن أن يحل محل الغاز الطبيعي في جميع أنحاء العالم. إنه شيء واحد فقط: الهيدروجين الأخضر”.

تراجع الطموحات على المدى القصير

يعتقد العديد من المهتمين بمستقبل الهيدروجين الأخضر أن أفضل خطوة هي الحد من الطموح. ساهمت أليسون ريف، مديرة برنامج الطاقة في معهد غراتان، في وضع استراتيجية أستراليا للهيدروجين أثناء عملها في الخدمة العامة في نهاية العقد الماضي.

وقالت إنه تم تعلم الكثير عن الهيدروجين في السنوات القليلة الماضية، بما في ذلك أن الصناعة ستبدأ صغيرة، وستنمو بشكل أبطأ مما كان يأمله الكثيرون.

“قبل بضع سنوات، كانت العديد من المشاريع التي كانت مطروحة ضخمة للغاية. كانت تتطلب بنية تحتية للكهرباء تعادل سوق الطاقة بأكمله الذي لدينا الآن. كان سيتعين عليك بناء سوق طاقة ثانٍ لدعمها”.

“نحن الآن في مرحلة يقول فيها الناس: ‘حسناً، دعونا نأخذ الخطوة المتوسطة’. لنجعل المشروع يحل محل سبعة بالمائة من الهيدروجين الحالي في مصنع للأمونيا بالهيدروجين الأخضر”.

“ومن المنطقي بالنسبة لنا أن نقوم بهذه المشاريع المتوسطة. أن نتخذ خطوات بطيئة وثابتة، بدلاً من محاولة القيام بهذه القفزة العملاقة إلى مشاريع لم نكن لنبنيها بهذا الحجم في هذا البلد أبداً”.

وقالت ريف إن الإعانات الضخمة التي قدمتها حكومة ألبانيز كانت تهدف إلى دعم صناعة ضخمة، وجاءت جزئياً بسبب “سباق تسلح” مع إدارة بايدن السابقة في الولايات المتحدة، التي كانت تقدم إعانات أكبر بكثير.

وأضافت أنه ربما حان الوقت لإعادة التفكير في كيفية دعم الصناعة، والابتعاد عن الإعفاءات الضريبية التي لا تُدفع إلا عندما تحقق الشركات ربحاً، والانفتاح على رؤية فشل المشاريع.

“عندما تتعامل مع صناعة في مرحلة مبكرة جداً من تطورها، يجب أن تقلق إذا لم تفشل المشاريع”.

وقال كريس بوين إنه لا يزال هناك حياة في هذه الصناعة. “أعتقد أن التقارير التي تتحدث عن موت الهيدروجين الأخضر مبالغ فيها”. “لا أقلل من التحديات، ولكنني لا أقلل أيضاً من الفرص والإمكانات”.

بالنسبة لأولئك الذين يعلقون آمالهم على ازدهار القطاع، لا يزال هناك الكثير من التوتر. وقال عمدة غلادستون مات بورنيت إنه كان ينبغي على الحكومات أن تكون منفتحة على تطوير صناعة هيدروجين بالغاز، وهو ما يسمى “الهيدروجين الأزرق”، قبل التحول إلى الهيدروجين الأخضر الذي يعتمد على الطاقة المتجددة.

“ربما كانت بعض هذه المشاريع تتوسع بشكل كبير وسريع جداً. لطالما دعمت جميع أنواع الهيدروجين، وليس الهيدروجين الأخضر فقط. الهيدروجين الأزرق كان دائماً خياراً جيداً”.

وقال كريس سكيرمان في غلادستون إن الأموال الكبيرة الموعودة لاستثمارات الهيدروجين الأخضر هي بالضبط ما تحتاجه منطقته.

“هذه هي المدينة الصناعية، نحن نبني مثل هذه الأشياء طوال الوقت وندير هذه المصانع بانتظام. لذا فإن جزءاً كبيراً من المنطقة مبني على هذا النوع من العمل. اقتصادنا يحتاج إليه”.