كان النشاط المشترك لحرية الملاحة الذي أجرته البحرية الأسترالية والبريطانية الشهر الماضي بالقرب من جزر سبراتلي لافتاً للانتباه. فقد كان الأول من نوعه بينهما، ويأتي بعد عبور مشترك أسترالي-نيوزيلندي لمضيق تايوان في سبتمبر.

ومع ذلك، فإن الطبيعة المتحفظة لتأكيد الحكومة الأسترالية للنشاط والفرصة الضائعة للإبحار عبر مضيق تايوان مع سفينة بريطانية، تثير تساؤلات أكثر مما تقدم إجابات.

في 24 يونيو، نشرت وزارة الدفاع البريطانية على وسائل التواصل الاجتماعي صورة للسفينة “إتش إم إيه إس سيدني” (HMAS Sydney)، إحدى مدمرات أستراليا الثلاث، والسفينة “إتش إم إس سبي” (HMS Spey)، وهي سفينة دورية صغيرة خفيفة التسليح وواحدة من سفينتين بريطانيتين من هذا النوع منتشرتين حالياً في منطقة المحيطين الهندي والهادئ. وقد أرفقت الصورة بتعليق: “أجرت إتش إم إس سبي وإتش إم إيه إس سيدني للتو نشاط حرية ملاحة حول جزر سبراتلي في بحر الصين الجنوبي، وفقاً لاتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار (UNCLOS)”.

أثار هذا الكشف أسئلة من وسائل الإعلام الأسترالية لوزارة الدفاع. لا تجري أستراليا رسمياً عمليات حرية ملاحة على غرار الولايات المتحدة، ونادراً ما تؤكد وجود سفنها بالقرب من جزر سبراتلي، وهي أرخبيل في بحر الصين الجنوبي حيث احتلت الصين وحصنت عدداً من الجزر الصناعية، مدعية بشكل غير شرعي السيادة على المنطقة بأكملها. وتؤكد عدة دول من جنوب شرق آسيا وتايوان مطالبات سيادة متنافسة وتحتل أيضاً عدداً من المعالم.

فشلت أسئلة الإعلام في الحصول على بيان من وزارة الدفاع الأسترالية، لكنها أصدرت لاحقاً عدة صور مرفقة بتعليقات للرحلة المشتركة، مؤكدة أن “نشاط حرية ملاحة” قد جرى حول جزر سبراتلي، دون تحديد تفاصيل دقيقة. ويعتبر إصدار الصور المرفقة بتعليقات أقل مستويات التأكيد الرسمي.

إن عمل “سيدني” و”سبي” معاً في جزر سبراتلي كان إشارة إيجابية ومنسقة لدعم المصالح الأمنية الإقليمية المشتركة، وعلامة على تعميق الشراكة الدفاعية بين أستراليا وبريطانيا. كلما زاد نشر حلفاء وشركاء الولايات المتحدة لقواتهم المسلحة وعملهم معاً في بحر الصين الجنوبي، كلما أصبح من الصعب على الصين أن تؤكد أن الولايات المتحدة وحدها هي التي تعارض مزاعم بكين المبالغ فيها وأنشطتها غير المسؤولة لتعطيل الملاحة والتحليق القانونيين. وبينما تصرفت البحرية الصينية بشكل احترافي على ما يبدو خلال الحركة الأسترالية-البريطانية المشتركة حول جزر سبراتلي، لا تزال رحلات المراقبة الأسترالية مستهدفة بالمضايقات بالقرب من جزر باراسيل، التي تحتلها الصين أيضاً.

لكن تساؤلات ملحة تبقى: لماذا كانت أستراليا مترددة في تأكيد نشاط سبراتلي المشترك بعد أن أعلنته بريطانيا بالفعل؟ علاوة على ذلك، لماذا فُوتت فرصة واضحة للإبحار المشترك عبر مضيق تايوان؟

قبل الارتباط في بحر الصين الجنوبي، كانت كل من “سيدني” و”سبي” في مياه شمال شرق آسيا تنفذ عقوبات الأمم المتحدة البحرية. وبين هذه الأنشطة المشتركة، قامت “سبي” بعبور منفرد عبر مضيق تايوان. كان بإمكان “سيدني” بسهولة مرافقة “سبي” في عبور مشترك، مما كان سيرسل إشارة دبلوماسية أقوى إلى الصين، بالإضافة إلى توفير الحماية لسفينة بريطانية ضعيفة التسليح في المياه المتنازع عليها.

لماذا إذن استخدمت “سيدني” طريقاً مختلفاً، وربما أكثر التفافاً، إلى نقطة الالتقاء اللاحقة مع “سبي” بالقرب من جزر سبراتلي؟ قد تكون العوامل التشغيلية أحد الاعتبارات. لكن الاعتبارات الدبلوماسية هي الأكثر ترجيحاً لتفسير أي قرار في كانبيرا لإبقاء السفينة الحربية الأسترالية خارج مضيق تايوان.

من المعروف أن وزارة الشؤون الخارجية والتجارة الأسترالية تعارض قيام أستراليا بأنشطة عسكرية يمكن أن تؤثر سلباً على العلاقات الدبلوماسية والاقتصادية مع الصين. ويتضخم هذا الحذر بشكل كبير قبل زيارة رئيس وزراء إلى بكين. وسيكون الضغط الداخلي لتأجيل عبور أسترالي لمضيق تايوان حتى بعد زيارة رئيس الوزراء أنتوني ألبانيز إلى الصين كبيراً. قد تتطلع كانبيرا إلى فرصة أخرى في وقت لاحق من هذا العام – على سبيل المثال، عندما تعود “سيدني” من اليابان مع مجموعة حاملة طائرات بريطانية موجودة في المحيطين الهندي والهادئ.

إن التركيز الحالي الأهم لسياسة كانبيرا الخارجية هو إنجاح زيارة ثانية خالية من المتاعب لرئيس الوزراء إلى الصين، الأسبوع المقبل. حقيقة أن أستراليا وبريطانيا والولايات المتحدة وشركاء آخرين سيطلقون مناورات “تاليزمان سابر” العسكرية واسعة النطاق في شمال أستراليا بينما يتواجد ألبانيز ووفده الكبير من رجال الأعمال في الصين لمدة أسبوع كامل، هو تناقض واضح يناسب رواية بكين: يبدو أنه يكشف أين تكمن أولويات كانبيرا الحقيقية.

إن قرار أستراليا بإرسال سفينة حربية بالقرب من جزر سبراتلي برفقة البحرية الملكية الشهر الماضي أمر يستحق الثناء. ومع ذلك، في الصورة الأوسع للأمور، يبدو واضحاً أن الأنشطة العسكرية الأسترالية في محيط الصين تخضع في نهاية المطاف لأولويات سياسية أعلى في العلاقة الثنائية، مثل التجارة.