خلفية

تقع مدينة “إنيابا” على بعد 3 ساعات شمال مدينة “بيرث”، في قلب الإقليم الغربي الأسترالي المعروف بتضاريسه القاحلة والصحراوية. وفي هذا الإقليم، يوجد موقع تعدين ضخم يحتوي على مخزون هائل من المعادن النادرة التي تُعد أساسًا لرهان أستراليا على المستقبل. في وقت سابق من هذا العام، عاشت شركات صناعة السيارات ومختلف المصانع في العالم حالة من القلق والارتباك، بعد أن شددت الصين ضوابطها على تصدير المغناطيس المصنوع من المعادن النادرة، وهو عنصر أساسي في صناعة السيارات الكهربائية، وتوربينات الرياح، والمعدات الدفاعية، وهو ما كان يهدد بعرقلة عملية الإنتاج.

ونتيجة لذلك، اضطرت شركة فورد إلى إيقاف إنتاج سيارتها الشهيرة “إكسبلورر SUV” لمدة أسبوع في أحد مصانعها في شيكاغو، وهو ما يؤكد حجم الأزمة التي سبّبها نقص هذه المعادن. وبعد فترة، صرّح الرئيس التنفيذي للشركة، جيم فارلي، بأن السبب وراء هذا التوقف هو نقص المعادن النادرة، مؤكدًا أن الشركة لا تزال تواجه صعوبة في تأمين إمدادات موثوقة من هذه المواد.

وبالرغم من أن الصين وافقت لاحقًا على استئناف تصدير المعادن النادرة إلى الولايات المتحدة، مما خفف من حدة الأزمة، إلا أن الخوف لا يزال قائمًا من أن تعود الأزمة مجددًا، مما قد يؤدي إلى صدمة كبيرة في سلاسل الإمداد العالمية. وقد أدرك صانعو السياسات والشركات المصنّعة حول العالم أن سيطرة بكين على سوق المعادن النادرة تضع العالم تحت ضغط كبير.

أهمية المعادن النادرة

يشير مصطلح “المعادن النادرة” إلى 17 عنصرًا من عناصر الجدول الدوري، وتتميز بكونها خفيفة الوزن، وقوية جدًا، ومقاومة للحرارة، مما يجعلها مفيدة في صناعة المحركات الكهربائية الصغيرة. وبالرغم من اسمها، فإن هذه المعادن ليست نادرة في الطبيعة، بل هي منتشرة بشكل واسع. يقول البروفيسور “جاك إكستين”، رئيس قسم علم المعادن الاستخراجية في جامعة كيرتن: “المعادن النادرة ليست نادرة أو شحيحة. الذهب هو النادر، ولكنه ليس مادة حاسمة”.

تكمن الأهمية القصوى لهذه المعادن في استخدامها في صناعة العديد من المكونات في السيارة الكهربائية، مثل المرايا الجانبية، ومكبرات الصوت، ومساحات الزجاج الأمامي، وأجهزة الاستشعار الخاصة بالفرامل. وبالتالي، لا تكمن المشكلة في ندرة هذه المعادن، بل في أن “سلسلة الإمداد بأكملها تتحكم فيها دولة واحدة أو عدد قليل من الدول”، بحسب البروفيسور إكستين.

في فترة التسعينات، كانت لأوروبا، وخاصة فرنسا، صناعة بارزة في مجال المعادن النادرة. أما اليوم، فتأتي جميع هذه المعادن تقريبًا من الصين، التي أمضت عقودًا في تعدينها وتكريرها على نطاق واسع. وتستحوذ الصين حاليًا على أكثر من نصف التعدين العالمي للمعادن النادرة، وتقريبًا 90% من عمليات المعالجة. وتعتمد الولايات المتحدة على الصين في الحصول على 80% من وارداتها من المعادن النادرة، في حين تعتمد دول الاتحاد الأوروبي على الصين بنسبة 98% من إمداداتها.

دور أستراليا في المنافسة

تأمل شركة “إيلوكا ريسورسز” (Iluka Resources) الأسترالية، في أن تُحدث فرقًا في هذا المجال، بالرغم من أن هذا لم يكن ضمن خطتها الأصلية. فعلى مدى عقود، كانت الشركة تستخرج معدن “الزيركون” في أستراليا، وهو مكون رئيسي في صناعة السيراميك، و**”ثاني أكسيد التيتانيوم”** المستخدم في صبغة الدهانات، والبلاستيك، والورق.

بالصدفة، كانت المنتجات الثانوية لهذه الرمال المعدنية تحتوي على عنصري “الديسبروسيوم” و**”التيربيوم”**، وهما من أكثر المعادن النادرة المرغوبة. وخلال السنوات الماضية، قامت شركة “إيلوكا” ببناء مخزون كبير من هذه المعادن، تُقدّر قيمته بأكثر من 650 مليون دولار أمريكي.

ولكن، تعتبر عملية التكرير والمعالجة تحديًا كبيرًا، لأن فصل هذه المعادن عن بعضها يتطلب عددًا كبيرًا من المراحل. ويضيف البروفيسور إكستين: “تُنتج هذه الصناعة أيضًا نفايات ومواد مشعة، مما يشكل مشكلة، لأنها تأتي بتكلفة عالية”.

ولهذا السبب، قررت الحكومة الأسترالية منح قرض لشركة “إيلوكا” بقيمة 1.65 مليار دولار أسترالي (مليار دولار أمريكي)، لبناء مصفاة تهدف إلى تلبية الطلب المتزايد على المعادن النادرة، والذي تتوقع الشركة نموه بنسبة تتراوح بين 50% و 170% بحلول نهاية العقد. ويؤكد “دان ماكغراث”، رئيس قسم المعادن النادرة في الشركة: “نتوقع أن نكون قادرين على تزويد جزء كبير من الطلب الغربي على المعادن النادرة بحلول عام 2030”. وأضاف أن “هذه المصفاة والتزام إيلوكا بقطاع المعادن النادرة يمثلان بديلاً للصين”.

ضرورة استراتيجية

شجّعت رغبة الصين الأخيرة في استخدام إمدادات المعادن النادرة كورقة ضغط، شركاءها التجاريين على تنويع مورديهم. وتعتبر المعادن النادرة حاسمة للتحول الأخضر، والسيارات الكهربائية، والتقنيات الدفاعية، مما يجعل السيطرة عليها أولوية وطنية ملحة.

ترى “مادلين كينج”، وزيرة الموارد الأسترالية، أن التدخل الحكومي ضروري لتوفير مصدر بديل، ومساعدة العالم على الاعتماد بشكل أقل على الصين. وتضيف: “يمكننا إما أن نجلس مكتفين بالمراقبة ولا نفعل شيئًا حيال ذلك… أو يمكننا أن نتحمل المسؤولية لتطوير صناعة معادن نادرة هنا تنافس ذلك السوق”.

ولكن، سيتعين على أستراليا أن تتعامل مع مشكلة التلوث، حيث تسببت صناعة المعادن النادرة في الصين بأضرار بيئية كبيرة، وخصوصًا تسرّب المواد الكيميائية والنفايات المشعة إلى المجاري المائية. وعلى الرغم من أن صناعة المعادن النادرة قد تكون “عملاً قذرًا”، إلا أن أستراليا لديها “آليات للتعامل مع ذلك… ولدينا بيئة قانونية وإطار عمل للتعامل معها بشكل مسؤول”.

وعلى الرغم من أن بناء صناعة جديدة تمامًا سيستغرق وقتًا، يبدو أن أستراليا لديها العديد من المقومات في سباق المعادن النادرة، لأنها تحاول أن تكون مصدرًا أكثر موثوقية ونظافة، والأهم من ذلك، أن تكون مستقلة عن الصين.