لقد عادوا لتوهم إلى مقاعدهم، لكن جهود الضغط بدأت بالفعل على قدم وساق. وبينما تتركز الأنظار على المنتدى الاقتصادي الشهر المقبل، يعمل فوج قوي من بين ما يقرب من 700 من جماعات الضغط المسجلة في كانبرا بنشاط لتحقيق مكاسب ملموسة.

اعتبارًا من هذا الأسبوع، ولمدة أسبوعين على الأقل، يحق لعملاق النفط والغاز “سانتوس” (Santos) الترويج لنفسه في السوق كفرصة شراء لأي طرف مهتم. قبل ما يزيد قليلاً عن ستة أسابيع، أعلنت شركة الوقود الأحفوري التي تتخذ من أديلايد مقرًا لها، أنها تلقت عرض استحواذ بقيمة 36.4 مليار دولار من تحالف تقوده شركتان مملوكتان لدولة أبوظبي – وهو أكبر عملية استحواذ نقدية بالكامل في تاريخ أستراليا.

يتوقف الكثير على هذا الاقتراح المثير للجدل، سياسيًا بالنسبة لحكومة ألبانيز، وشخصيًا لأمين الخزانة جيم تشالمرز، واقتصاديًا للأمة.

موقف سانتوس المثير للجدل

بعد التدقيق في حسابات سانتوس على مدى شهر ونصف، أمام مجموعة دول الخليج مهلة أسبوعين لوضع اللمسات الأخيرة على عرض رسمي للشركة المحلية، والذي يمكن تقديمه إلى مجلس مراجعة الاستثمار الأجنبي. ولقد قامت سانتوس، بذكاء، بتنظيم الأسبوعين الأخيرين لتتمكن من النظر في العروض المنافسة.

لطالما كانت سانتوس شركة ذات أداء ضعيف على مدى عقود، وقد أغضبت ليس فقط المستثمرين، بل أيضًا السياسيين وقطاعًا كبيرًا من مجتمع الأعمال لدورها الرئيسي في تجريد شرق أستراليا من إمدادات الغاز. قبل عقد من الزمان، راهنت على خطة طموحة لمضاعفة حجم منشأة تصدير الغاز الخاصة بها في جزيرة كيرتس قبالة ساحل كوينزلاند بالقرب من جلادستون، ووقعت عقودًا طويلة الأجل ومربحة مع مشترين آسيويين. لكن الغاز الذي ظنت أنه متاح لم يكن موجودًا ببساطة. وعندما لم تتمكن من العثور على ما يكفي للوفاء بالتزاماتها، قامت بتصدير الغاز الذي كان من المفترض أن يُحول عادةً إلى السوق المحلية.

أزمة غاز وشيكة

منذ أن تم فتح سوق الغاز الساحلي الشرقي لأستراليا للتصدير، قبل ما يزيد قليلاً عن عقد من الزمان، تحول غضب المجتمع إلى سخط عارم. تضاعفت أسعار الغاز – التي تعد محددات رئيسية لأسعار الكهرباء – ثلاث مرات بشكل روتيني، وتضاعفت أربع مرات أو أكثر في بعض الأحيان منذ بدء تجارة التصدير. لقد حاول تحالف من الصناعات كثيفة الاستهلاك للطاقة، والنقابات، والأسر، وفي النهاية السياسيون، إخضاع التحالفات الثلاثة المسيئة دون نجاح.

الوضع سيء للغاية لدرجة أن لجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية (ACCC) تجري مراجعة مستمرة ودائمة لهذه الصناعة منذ عام 2017. ومن المقرر أن تستمر حتى عام 2030. وقد اضطر ثلاثة رؤساء وزراء مختلفين – تيرنبول، وموريسون، وألبانيز – إلى تهديد التحالفات بكل شيء من ضوابط الأسعار إلى ضمانات الإمداد.

لقد استاء كل منهم من القوة السوقية التي يمتلكها المصدرون – التي تقدرها لجنة المنافسة والمستهلك بنسبة 90 بالمائة من السيطرة على السوق – وتأثير ذلك على المستهلكين. وتتوقع لجنة المنافسة والمستهلك، في أحدث تقرير لها صدر الشهر الماضي، الآن نقصًا محتملاً في الغاز المحلي في أواخر هذا العام، وهو تدهور كبير مقارنة بما كان متوقعًا في نهاية العام الماضي. وذكرت: “نتوقع عجزًا قدره 2 بيتاجول في سوق الساحل الشرقي للربع الرابع من عام 2025 إذا قامت شركات إنتاج الغاز الطبيعي المسال بتصدير كل غازها غير المتعاقد عليه”.

على المدى الطويل، يبدو الوضع قاتمًا. يمثل الخط الأحمر المتقطع إجمالي الطلب على الغاز، بما في ذلك عقود التصدير طويلة الأجل، بينما يمثل الخط الأزرق المتقطع الاستخدام المحلي فقط.

خلال الـ 18 شهرًا القادمة، سيواجه الساحل الشرقي نقصًا مزمنًا وارتفاعًا في الأسعار، ربما لمدة عقد على الأقل مع شحن الغاز الأسترالي إلى الخارج. وفي هذا الوضع المحموم والمتقلب، هبطت حكومة أبوظبي.

شكوك متزايدة

لا يعتقد المستثمرون أن الصفقة ستتم. على الأقل ليس بشكلها الحالي. حتى يوم أمس، كانت أسهم سانتوس تتداول بسعر 7.78 دولار للسهم، وهو أقل بكثير من 8.89 دولار المعروضة. هناك مجال واسع للشك.

بالنظر إلى أن ارتفاع أسعار الغاز أثر بشكل كبير على فواتير الطاقة وتكلفة المعيشة، فإن فكرة تسليم السيطرة على بنية تحتية حيوية ومشكلة في مجال الطاقة لحكومة أجنبية ستطلق أجراس الإنذار في أروقة السلطة.

لقد تسارع تدهور الصناعة التحويلية الأسترالية منذ مطلع القرن، وتأثير ذلك على التوظيف والإنتاجية، بسبب ارتفاع تكلفة الطاقة. وما لم يتم إصلاح ذلك، فمن الصعب معرفة كيف يمكن تحقيق سياسة “صنع في أستراليا” التي تعد شعارًا للحكومة.

ثم هناك تحول الطاقة. الغاز، الذي كان يُعتبر دائمًا وقودًا انتقاليًا، سيحتاج إلى سد الفجوة لفترة أطول مما كان متوقعًا في الأصل. ببساطة، لا يمكن التسامح مع سنوات من نقص الغاز المستمر.

في الوقت الحالي، هيكل الملكية الجديدة المقترحة لسانتوس غير واضح. فقد تحالفت شركة بترول أبوظبي الوطنية (أدنوك) وشركة أبوظبي التنموية القابضة مع شركة أسهم خاصة أمريكية تسمى “كارلايل” (Carlyle).

الدور الذي ستلعبه كارلايل غير مؤكد. مثل معظم مجموعات الأسهم الخاصة، تتمتع الشركة بسمعة مستحقة كمشغل لا يرحم يستخرج أقصى الأرباح قبل إعادة الأصول إلى السوق. من المحتمل أنها موجودة للمساعدة في جمع التمويل العالمي للصفقة. أو، كشركة أمريكية، قد تكون هناك لفتح الأبواب في واشنطن بالنظر إلى حقول الغاز الواعدة التي تمتلكها سانتوس في ألاسكا. ومع ذلك، صُدم المراقبون المحليون لأن مستثمري دول الخليج لم يتعاونوا مع مشغل أسترالي للمساعدة في تجاوز العقبات التنظيمية.