يعتمد تعريف “الإصلاح” على من تسأله. يرى قاموس ماكواري أنه “تحسين أو تعديل ما هو خاطئ، فاسد، إلخ”. ولكن عندما يتعلق الأمر بالمال، وتحديداً الضرائب، فإن تصحيح الأخطاء يُرمى جانباً، ويسود تحقيق المصالح الذاتية.

الجميع، على ما يبدو، يدّعي رغبته في إصلاح الضرائب. ولكن ما عليك سوى أن تبحث قليلاً لتكتشف أن ما يريدونه حقًا هو عدم دفع أي ضرائب على الإطلاق، وترك شخص آخر يتحمل الفاتورة. لم يكن هذا أوضح منه اليوم مع تزايد المعارضة لخطة الحكومة الفيدرالية لاستعادة بعض الإعفاءات الضريبية المتاحة للأسر الأكثر ثراءً في البلاد.

يؤكد رد الفعل العنيف صعوبة تنفيذ إصلاح حقيقي. ستتأثر نسبة ضئيلة فقط من السكان بالتغييرات المقترحة – التي ستستعيد حوالي 2 مليار دولار سنوياً من الإيرادات – وبالنظر إلى أي تفسير، فهم بالكاد بحاجة إلى أن يكونوا مستفيدين من برامج الرعاية الاجتماعية.

كشفت هيئة الإذاعة الأسترالية هذا الأسبوع عن مشورة وزارة الخزانة التي قُدمت لحكومة ألبانيز بعد إعادة انتخابها، والتي أشارت إلى الحاجة لفرض ضرائب أعلى وضبط الإنفاق لإعادة الميزانية الفيدرالية إلى التوازن. لكن النظام الضريبي ليس مجرد أداة لجمع الإيرادات. إنه أيضاً أداة مهمة لتوزيع الدخل القومي لتقليل الآثار الضارة لعدم المساواة في الثروة التي يمكن أن تقوض التماسك الاجتماعي، وتضر بالنمو الاقتصادي، وتؤدي إلى عدم الاستقرار السياسي.

ثغرة قانونية لملاذات ضريبية

على الرغم من كل الجدل حول التغييرات المقترحة على نظام التقاعد، فإنها ببساطة محاولة لإغلاق جزئي لثغرة كانت تُستخدم لإنشاء ملاذات ضريبية للأثرياء بدلاً من توفير دخل تقاعدي. حتى بعد التغييرات، سيظل الأفراد الأثرياء قادرين على توفير دخل معفى من الضرائب لأنفسهم. وفي الوقت نفسه، سيُجبر الشباب الأستراليون، ذوو الأجور المنخفضة بكثير، على تحمل العبء، ودعم فئة من المتقاعدين الأثرياء في خدمات الرعاية الصحية ورعاية المسنين. إنه نوع من نقل الثروة بين الأجيال الذي أثار مخاوف العديد من الاقتصاديين.

“لقد عملت بجد، ودفعت ضرائبي طوال حياتي”

في مكان ما، يوجد صندوق تقاعد ذاتي الإدارة يضم أكثر من نصف مليار دولار. إذا كان الشخص وراء هذا الصندوق قد تقاعد، ففي عام جيد، سيحقق الصندوق حوالي 50 مليون دولار من الدخل، أي أقل بقليل من 5 ملايين دولار شهرياً. تُفرض على معظم هذا الدخل ضريبة بنسبة 15% فقط، وهو معدل أقل بكثير من مستوى معظم العمال الأستراليين.

هذا على وشك التغيير الآن. لن تُجرد الامتيازات بالكامل، لكنها أثارت رد فعل عنيفاً هائلاً من شريحة الأغنياء والأقوياء في المجتمع. لم يعد مكتب الضرائب الأسترالي يكشف عن حجم أكبر الصناديق الفردية. ربما يكون الأمر محرجاً للغاية. أظهرت أحدث الأرقام، التي حصلت عليها صحيفة “ذا أستراليان فاينانشال ريفيو” في أكتوبر الماضي لعام 2022/2023، أن أكبر 10 صناديق ذاتية الإدارة بلغ متوسط أصول كل منها 422 مليون دولار، وكان لدى 42 صندوقاً أكثر من 100 مليون دولار لكل منها. من الواضح أن صناديق التقاعد بهذا الحجم لا تتعلق بدخل التقاعد، بل هي ملاذات ضريبية.

بمجرد تقاعد المستفيد، تكون أرباح صندوق التقاعد معفاة من الضرائب في معظمها على الأرصدة التي تصل إلى 2 مليون دولار. هذا الحد، الذي قدمته حكومة تيرنبول، كان محاولة لكبح النفقات المتزايدة لنظام التقاعد السخي بشكل مفرط. عند إطلاقه لأول مرة، كان الحد 1.6 مليون دولار، ولكنه رُفع بشكل متكرر لمواكبة التضخم، بما في ذلك قبل أسبوعين فقط.

معدلات ضريبية أقل من الحد الأدنى للأجور

بعد تجاوز حد 2 مليون دولار الجديد، يُلزم المتقاعدون بدفع 15% فقط من الضرائب على الأرباح وفقط على الجزء الذي يتجاوز الحد. هذا أقل من معدل الضريبة للعامل الذي يكسب 18200 دولار سنوياً، حيث يبلغ معدل الضريبة 16%. حتى المتدربون وأولئك الذين يكسبون أكثر بقليل من الحد الأدنى للأجور تُفرض على بعض أرباحهم ضريبة بنسبة 30%، بينما تصل معدلات الضريبة لأولئك الذين يرتفعون في المستويات إلى 37% وتصل إلى 45%.

بموجب نظام جيم تشالمرز المقترح الجديد، سيُوضع حد أقصى آخر. ستستمر الصناديق التي تتراوح أرصدتها بين 2 مليون دولار و 3 ملايين دولار في دفع ضريبة بنسبة 15% على الأرباح بين هذه النطاقات. أما تلك التي تزيد عن 3 ملايين دولار، فستدفع 30% على الأرباح التي تتجاوز هذا الحد الأعلى.

لا يزال هذا أقل من أعلى معدلين للضريبة لأولئك الذين يعملون بالفعل لكسب لقمة العيش ويمثل دعماً سخياً، أو دفعة رعاية اجتماعية، لأولئك الذين يملكون صناديق تقاعد ضخمة.

لماذا يجب أن أدفع الضرائب؟

في عام متوسط بعائدات 7.5%، سيقدم صندوق بقيمة تقترب من 2 مليون دولار للمتقاعد ما يقرب من 150 ألف دولار. ومع نوع العائدات التي شهدناها في السنوات الأخيرة، فإن ما يصل إلى 200 ألف دولار لن يكون مبالغة. هذا دخل جيد جداً، وهو معفى من الضرائب.

بمجرد أن ينمو الصندوق إلى ما يزيد عن 2 مليون دولار، تبدأ الضريبة في الظهور، ولكن فقط على الأرباح التي تتجاوز عتبة 2 مليون دولار وبنسبة 15% فقط. ضع في اعتبارك أن معظم المتقاعدين في هذه الفئة يمتلكون على الأرجح منازلهم الخاصة.

مع صندوق يقترب من 3 ملايين دولار، ويحقق ما يقرب من 300 ألف دولار سنوياً، فإن فاتورة الضرائب على هذا الدخل ستكون مجرد 15 ألف دولار. بأي مقياس، هذا دخل كبير قادر على دعم شخص في التقاعد. قارن ذلك بعامل أسترالي شاب يكافح لتغطية نفقاته ويحقق متوسط 102 ألف دولار سنوياً. سيواجه هو أو هي فاتورة ضريبية تقل قليلاً عن 24 ألف دولار. إذا لم يكونوا يدفعون إيجاراً باهظاً، فسيكونون مثقلين برهن عقاري ضخم سيستنزف على الأرجح معظم دخلهم، مما يترك مساحة قليلة لأي نوع من الإنفاق التقديري.

لقد ساهم نظام التقاعد والإسكان في اتساع فجوة عدم المساواة في أستراليا خلال العشرين عاماً الماضية. وفقاً لدراسة أجرتها جامعة نيو ساوث ويلز، شهد الأستراليون في العشرية العشرية العليا من الثروة نمو ثرواتهم بمعدل أكبر بكثير من أدنى 60%، حيث ذهب ما يقرب من نصف كل الثروة المتزايدة إلى أعلى 10% من الأسر منذ عام 2003.

روبن هود بالمقلوب

مع تقدم سكاننا في العمر، سيضطر عدد أقل من العمال لدعم عدد متزايد باستمرار من المتقاعدين، وكثير منهم سيتطلبون علاجات طبية مكلفة ورعاية لكبار السن. في مرحلة ما، ستحتاج الإيرادات إلى أن تُجمع من مكان آخر غير الموظفين ذوي الأجور المتدنية والشركات التي توظفهم.

الهدف الواضح سيكون التحول نحو فرض ضرائب على الثروة بالإضافة إلى الدخل. لكن هذا النوع من التحول لا يأتي دون قتال. أي تغيير في الأنظمة الضريبية يعني أن شخصاً ما سيكون في وضع أسوأ. وحتى لو ظلوا في وضع أفضل من معظم الآخرين، فإن المصالح الراسخة القوية ترفض التنازل عن أي أرض.

هذا بالضبط ما نشهده الآن، حيث يصر أكثر من 80 ألف فرد ثري على الاحتفاظ ليس فقط بثرواتهم ولكن أيضاً بالقدرة على ضمان نموها على حساب الآخرين. وفقاً لمعهد غراتان، فإن الإعفاءات الضريبية على مساهمات التقاعد وحدها تكلف الميزانية الفيدرالية 50 مليار دولار سنوياً وتعود بشكل غير متناسب على الأستراليين الأكبر سناً والأكثر ثراءً.

وصُف مالكولم تيرنبول بالخائن لإدخاله سقف أرباح التقاعد. في غضون ذلك، تعرض تشالمرز للهجوم لعدم جرأته بما يكفي، حيث يقول النقاد إن هناك حاجة إلى إصلاح شامل للنظام بدلاً من التعديلات الطفيفة.

ربما ستُحقق “مائدة مستديرة الإصلاح الاقتصادي” المرتقبة اختراقاً يتخلى فيه الجميع عن مصالحهم الذاتية ويتحدون للعمل من أجل مصلحة الأمة الفضلى.