تشهد أسعار لحوم الأغنام في أستراليا ارتفاعات غير مسبوقة، تزامنًا مع استمرار انكماش أعداد الأغنام في البلاد، وهو ما يُعزى بشكل أساسي إلى ظروف الجفاف القاسية. ولا يتوقع الخبراء تعافيًا في أعداد القطعان قبل عام 2027 على الأقل.

لقد أجبر الجفاف المزارعين، خاصة في ولايتي فيكتوريا وجنوب أستراليا، على بيع مواشيهم بسبب شح الأعلاف، كما أفادت هيئة اللحوم والثروة الحيوانية الأسترالية (MLA). وأكد ستيف بيغنال، مدير معلومات السوق في الهيئة، أن الجفاف هو العامل الأكثر تأثيرًا على قرارات المربين. وكشف استبيان مشترك بين هيئة اللحوم والثروة الحيوانية الأسترالية وشركة أستراليا للصوف (AWI) أن المزارعين يخططون لخفض أعداد إناث الأغنام المخصصة للتربية بنسبة 9 في المائة خلال الاثني عشر شهرًا القادمة، مع مساهمة ولايات أستراليا الغربية وجنوب أستراليا وفيكتوريا بالنصيب الأكبر في هذا الانخفاض.

يتوقع أن تستمر أعداد الأغنام في الانخفاض خلال عام 2025، ثم انخفاض طفيف آخر في عام 2026، قبل أن تبدأ الزيادة المتوقعة في عام 2027 مع عودة الظروف الموسمية إلى طبيعتها.

ساهم تراجع أعداد الأغنام بشكل مباشر في تسجيل أسعار قياسية في أسواق المزاد. فقد بيع قطيع من الحملان الثقيلة بسعر قياسي وطني بلغ 435 دولارًا للرأس في بينديغو بوسط فيكتوريا، ليصبح هذا الرقم الخامس الذي يتم تحطيمه على المستوى الوطني خلال الأسابيع الستة الماضية. وتجاوز هذا السعر الرقم القياسي السابق المسجل في غريفيث بنيو ساوث ويلز. وصرحت جيني كيلي من خدمة تقارير الثروة الحيوانية الوطنية أن هذا الرقم القياسي أثار “بعض الإثارة” في السوق، مشيرة إلى أن سبعة قطعان من الحملان تجاوز سعرها 400 دولار في هذا السوق. وأوضحت كيلي أن ارتفاع أسعار الحملان مدفوع بالعرض المحدود، حيث يتوفر عدد أقل من الحملان هذا الشتاء، ومع بقاء ما يصل إلى ستة أشهر حتى تصبح الحملان المولودة في الربيع جاهزة للسوق، تزداد حاجة المسالخ لتلبية الطلبات.

على الرغم من التحديات، أظهر استبيان هيئة اللحوم والثروة الحيوانية الأسترالية وشركة أستراليا للصوف تحسنًا في معنويات مربي الأغنام. وأوضح بيغنال أن “انخفاض العرض في الشتاء يرفع الأسعار، لكن المستويات التي وصلت إليها الأسعار مثيرة للإعجاب للغاية”. وأكد أن “أسعار لحوم الأغنام مرتفعة جدًا وهذا هو السبب الرئيسي وراء قوة المعنويات في قطاع لحوم الأغنام”.