بعد انتقاله إلى أستراليا قبل 19 عامًا، بنى أماريندر باجوا مسيرة مهنية في مجال النقل بمدينة ملبورن. لكن قبل أربع سنوات، ترك كل ذلك وراءه لتحقيق حلمه بأن يصبح مزارعًا في منطقة وادي جولبرن بفيكتوريا.

يقول السيد باجوا: “لم يكن لدي أي فكرة عن شيبارتون، لكني جئت لزيارة صديق كان قد اشترى مزرعة هنا للتو”. ويضيف: “لقد أعجبني الطقس حقًا وكيف كان كل شيء يبدو أخضر للغاية. إنها تشبه موطني الأم”.

اشترى السيد باجوا، الذي نشأ في البنجاب بشمال الهند، بستان فواكه في شيبارتون إيست مع شقيقه، لكن سرعان ما واجها صعوبات جمة. فقد خسر ما يقرب من 70% من محصوله بسبب عاصفة برد، وغمرت المياه البستان في عام 2022، والآن تشهد الولاية ظروف جفاف.

على الرغم من كل ذلك، لا يندم السيد باجوا على قراره بالانتقال. يقول: “ندمي الوحيد هو أنني اتخذت هذا القرار متأخرًا جدًا، كان بإمكاني فعل ذلك قبل 10 سنوات”. ويتابع: “أشعر بالترابط، فالزراعة تجمع المجتمعات معًا، بينما في المدن الكبرى لا تعرف جيرانك. لقد فاق الدعم الذي تلقيناه من المجتمع توقعاتي”.

أوقات عصيبة للمزارعين

ذكرت منظمة “Apple and Pear Australia Limited” (APAL)، التي تمثل المزارعين، أن الصناعة تقف عند “مفترق طرق” وأن معظم المنتجين لم يحققوا أرباحًا في السنوات الأربع الماضية.

توقع جيريمي جريفيث، رئيس قسم الصناعة والعلاقات الحكومية والدعم في APAL، أن يتم دمج المزيد من البساتين على مدى السنوات الخمس المقبلة. يقول السيد جريفيث: “لقد ارتفعت تكاليف المدخلات بشكل كبير، والمتاجر الكبرى لا تغطي تلك التكاليف”. ويضيف: “يمكن للمزارعين أن يصمدوا عامًا أو عامين على هذا النحو، لكن لا يمكنهم الصمود بعد ذلك”.

صرح السيد جريفيث أن استراتيجية APAL للسنوات الخمس القادمة ستركز على زيادة طلب المستهلكين على المنتجات الطازجة. وعلى الرغم من أن أسواق تصدير جديدة تُفتح في الصين، إلا أن السيد جريفيث أكد أن الصناعة تحتاج حقًا إلى أن يأكل الأستراليون المزيد من الفاكهة.

ويشير إلى أن “استهلاك التفاح قد استقر، وقد شهدنا بالتأكيد تراجعًا في استهلاك الكمثرى”. ويختتم حديثه بالقول: “لقد رأينا في السنوات القليلة الماضية إزالة 15% من بساتين الكمثرى”.