هل سمعت عن قطار “ذا غان”؟ جرّب رحلة قطار أخرى عبر البراري الأسترالية، في رحلة قارية مهيبة من سيدني إلى بيرث، مرورًا بمدن الأشباح النائية، وعروض ملكات السحب، وسهل نولاربور الغريب.
ثلاث ساعات: هذا هو الوقت الذي تستغرقه شيليتا بوفيه للاستعداد. هناك رموش صناعية يجب لصقها، وعظام وجنتين يجب تحديدهما، وشعر مستعار بلون النيون يجب تصفيفه، وبدلة ترتر وردية يجب ارتداؤها، ثم هناك وضع كمية سخية من البريق على اللحية. يستغرق الظهور بهذا المظهر وقتًا. بدأت أشعة الفجر الذهبية الأولى تضيء مدينة التعدين بروكن هيل، وشيليتا تقف على رصيف المحطة بزوج من الأحذية ذات الكعب الأبيض الضخم، تشاهدني وأنا أنزل من القطار.
صعدت إلى القطار في سيدني في اليوم السابق، تاركًا وراءي ناطحات السحاب ومجموعة قشور الألباستر الضخمة لدار الأوبرا، لأشق طريقي في رحلة ذات أبعاد قارية، متجولًا من الشرق إلى الغرب عبر الجزء الجنوبي من أستراليا على متن قطار “إنديان باسيفيك”. إنها رحلة بطول 2704 ميلًا من سيدني إلى بيرث، أي ما يعادل تقريبًا السفر من لندن إلى موسكو والعودة نصف الطريق، على مدار ثلاثة أيام. في منتصف الطريق تقريبًا، سنمر عبر سهل نولاربور، وهو منظر طبيعي قاحل وصفه المستكشف الفيكتوري إدوارد جون آير ذات مرة بأنه “نوع المكان الذي يقع فيه المرء في أحلام سيئة”. بروكن هيل هي إحدى المحطات على طول الطريق، وهي مدينة نائية تقع على بعد 300 ميل شمال شرق أديلايد، في ما يمكن اعتباره بالتأكيد قلب العدم.
قد يفترض الكثيرون أن هذه البؤرة الاستيطانية النائية قد لا تكون المكان الأكثر تقدمية، نظرًا للسمعة التقليدية التي تتمتع بها المدن الريفية البعيدة. لكن ملكات السحب مثل شيليتا حكمن هنا منذ فترة طويلة. على الأقل، منذ تسعينيات القرن الماضي، عندما وصلت الملكات الأصليات ميتزي وبرناديت وفيليسيا لأول مرة على متن حافلتهم المتهالكة، في طريقهن عبر البراري لتقديم عروض في أليس سبرينغز. شيليتا من السكان المحليين، وتخبرني أنها تتذكر عندما تم عرض الفيلم الأسترالي الكلاسيكي “مغامرات بريسيلا، ملكة الصحراء”. كانت في السابعة من عمرها، وظهر العديد من أصدقاء والديها في الفيلم ككومبارس. تقول: “في ذلك الوقت، لم يكن لدي أي فكرة عما كانت ملكة السحب حتى”. “لم أدرك ما كان الفيلم يدور حوله حتى سنوات مراهقتي”.
تم اكتشاف الفضة في مكان قريب عام 1885، والعديد من أسماء الطرق في بروكن هيل مستوحاة الآن من العناصر: هناك شارع كوبالت، وممر كريستال، وشارع كبريتيد. عندما وصلنا إلى شارع أرجنت الواسع، فإن العلامة الوحيدة للحياة في هذا الصباح الباكر تأتي من شجرة منقطة بخصلات بيضاء صاخبة، وهي طيور الكوكاتو. نتوقف مقابل فندق بالاس، حيث تلتف شرفة مزخرفة حول الطابق الثاني من طوابقه الثلاثة في مزيج من الأعمال الحديدية التراثية التي تليق بصالون الغرب القديم.
تم بناء الفندق في الأصل كـ “قصر قهوة” عام 1889 بمبلغ 12190 جنيهًا إسترلينيًا، لتقديم بديل للامتناع عن شرب الكحول للفنادق التي تعتمد على الكحول، وهو معروف الآن بمجموعته من اللوحات الجدارية ذات الطراز الماكسيمالي من ثمانينيات القرن الماضي والتي ظهرت بشكل كبير في الفيلم، من بينها نسخة غير مقنعة من “ولادة فينوس” لبوتيتشيلي. تقول شيليتا، وهي تضع إحدى يديها المصقولتين على وركها، بينما نستمتع بالمنظر من ظل شرفة متجر مقببة، والشمس بدأت الآن في تسخين الهواء الجاف: “إنه مبنى أيقوني باعتباره موطن بريسيلا”.
في ذروة المدينة عام 1915، كان يعيش في بروكن هيل حوالي 35000 شخص. اليوم، هو مكان أكثر هدوءًا: عربات القطارات القديمة تتحلل ببطء في ساحات المحطات؛ رجل وحيد يرتدي وزرة يقلب صحيفة على شرفة؛ في نهاية شارع واسع ومستقيم، يلوح في الأفق كومة من الخبث من التعدين المستمر. في الماضي، كانت القطارات مثل “سيلفر سيتي كوميت” شريان حياة عبر البراري المحيطة إلى سيدني في الشرق. كان يُعرف باسم آخر: “ذا راتلر”، الذي سمي على اسم حيلته في هز الشاي من الأكواب أثناء عبوره التضاريس الوعرة.
أسافر براحة نسبية. في المحطة، أترك شيليتا وأصعد إلى قطار “إنديان باسيفيك” في الوقت المناسب لتناول وجبة فطور متأخرة. عندما ينطلق القطار من بروكن هيل، يبدأ عزف من الصرير والخشخشة والأزيز، وهو الموسيقى التصويرية للعربات التي تسعى جاهدة لاتباع نفس المسار الذي سلكته على مدى الخمسين عامًا الماضية. أتجه إلى عربة الطعام “كوين أديلايد”، التي تبدو أيضًا كما كانت دائمًا، مثل كبسولة زمنية في التزامها الدائم بكل ما هو كلاسيكي: الألوان البنية والذهبية، ومفارش المائدة البيضاء، وألواح السقف المذهبة وفواصل الأكشاك الزجاجية المحفورة المؤطرة بأعمدة يونانية زائفة. وجبة الإفطار اليوم عبارة عن مزيج من المأكولات الأسترالية الراقية وغير المكررة: بيض مخفوق كريمي مع سمك السلمون المرقط المدخن الساخن، وطبق جانبي من الخبز المحمص مع فيجيميت.
ببطء، تمر عربات الشحن والأبراج خارج النوافذ لتكشف عن سهل واسع ومسطح من شجيرات الملح الزرقاء والخضراء، تقطعه الجداول الجافة وفتحات الأرض الحمراء المميزة. بين الحين والآخر، يرفع حيوان الكنغر رأسه الأملس لمشاهدة المتطفل القاطرة الخاص بنا، أو يركض طائر الإيمو على ساقين نحيلتين في اتجاه الأفق الواسع والمستوي. هنا في الأدغال الأسترالية، يأتي مقياس مرور الوقت الوحيد من القوس الثابت للشمس. تطفو الغيوم فوق الرأس، ويستقر الغبار بينما تخف حدة النسيم، ويبدو أن العالم يحبس أنفاسه.
الفراغ الشاسع
إن عبور عرض أستراليا بالقطار هو إنجاز هندسي كبير. في القرن العشرين، في وقت قريب من “ذا راتلر”، كانت بدايات السكك الحديدية العابرة للبلاد موجودة، لكنها كانت تفتقر إلى حزام مركزي بين كالغورلي وبورت أوغستا، يمتد لما يقرب من 1243 ميلًا. بدلاً من ذلك، تم الوصول إلى غرب أستراليا عن طريق رحلات بحرية غادرة عبر الخليج الأسترالي الكبير. ليس من المستغرب سبب اعتبار ذلك مفضلًا، فكر في التكنولوجيا، والشجاعة والتصميم المطلق، المطلوبين لعبور عرض قارة تتميز عمومًا بقسوة مناظرها الطبيعية.
مع حقول الذهب في غرب أستراليا المعزولة جدًا في بلد فيدرالي جديد، تم وضع المسارات الأولى لما سيصبح السكك الحديدية العابرة لأستراليا عام 1912، باستخدام الفؤوس والمجارف وخيول العربات والجمال. بعد خمس سنوات، و2.5 مليون عارضة خشبية صلبة و 140.000 طن من القضبان، تم الانتهاء من ذلك. في عام 1969، تم إعادة بناء الطريق وتوسيعه من سيدني إلى بيرث، مما جعل من الممكن ركوب القطار لمدة 62 ساعة بين المحيط الهادئ والمحيط الهندي لأول مرة. وأول قطار ركاب يقوم بالعبور الكامل؟ “إنديان باسيفيك”.
في ذلك المساء، أفتح الستائر في مقصورتي لمشاهدة النجوم بشكل أفضل، وهي مشرقة وواضحة في الظلام الدامس لدرجة أنها أشبه بالمنارات منها بالدبابيس. في وقت ما خلال الليل، نعبر إلى نولاربور، المكان من كوابيس جون إدوارد آير.
هنا يهدأ قطار “إنديان باسيفيك”، وتتلاشى إيقاعاته المألوفة من الخشخشة إلى هدير منخفض ومستمر. حيث كان الطريق إلى بروكن هيل صاخبًا، يهز الهياكل العظمية بقدر ما كان يهز أكواب الشاي، يبدو المرور غربًا هادئًا ومستقيمًا، تقريبًا كما لو أننا تركنا كل آثار الأرض وراءنا وانطلقنا في الإبحار في بحيرة هادئة. في نقطة بعيدة في التاريخ، كانت هذه المساحة الشاسعة من الصخور الجيرية قاع بحر قديم، ارتفع من الأمواج على مر القرون عند هذا الحافة الأقصى الجنوبي للعالم. هناك القليل من الأشجار في نولاربور لأن التربة عبارة عن طمي غني بالكالسيوم، مشتق أساسًا من كميات لا يمكن تصورها من الأصداف البحرية.
في صباح اليوم التالي، تتكشف سحر نولاربور خارج النافذة. أشاهد، مذهولًا، من سريري الضيق، إنه رتيب ولكنه ممتع بطريقة ما. لا تقطع المساحات الشاسعة من الأرض الحمراء المثالية المسطحة، والتي تتكشف بكميات لا حدود لها على ما يبدو في كل اتجاه، خلف كل نافذة، سوى جيوب متفرقة ومنخفضة من أشجار الكينا المتقزمة وشجيرات الملح وأشجار السنط البرية. القليل من الأماكن على وجه الأرض عديمة الملامح، والقليل من الآفاق غير منقطعة لفترة طويلة. إنه منظر يجذب قدميك ويقترح عليك القيام بنزهة طويلة. ولكن إذا انطلقت هنا، فستتبعك المشاكل بالتأكيد؛ يمكن أن تصل درجات حرارة النهار إلى 50 درجة مئوية، وتمتد السهول لحوالي 124000 ميل مربع، وهناك سبب لكون اسمها الأصلي للسكان الأصليين هو “أونديري”، أو “اللا مائية”. أستراليا هي سادس أكبر دولة في العالم، حوالي 30 ضعف حجم المملكة المتحدة، وفي هذا الهضبة العظيمة يمكنك أخيرًا قياس إحساس بحجمها الهائل. يمكن التعرف على هذا، أطول امتداد مستقيم لمسار القطار في العالم، من الفضاء.
كان إدوارد جون آير أول أوروبي يعبر نولاربور سيرًا على الأقدام في 1840-1841. سار على خطى ثلاثة مرشدين من السكان الأصليين، وأكل حيوانات الكنغر ومص الماء من جذور أشجار الكينا للبقاء على قيد الحياة. في منتصف الطريق أكلوا أيضًا خيولهم، وبعد ذلك بوقت قصير تمرد اثنان من المرشدين، ولم ينجح العبور الذي استغرق عامًا إلا بفضل الإمدادات التي تبرعت بها سفينة صيد حيتان فرنسية عابرة. سيستغرق عبورنا ما يزيد قليلاً عن يوم واحد، مع وسائل الراحة المعاصرة للموسيقى الحية وتكييف الهواء وبار مفتوح، على الرغم من أن لحم الكنغر لا يزال موجودًا في قائمة الطعام في عربة الطعام “كوين أديلايد”.
في عربة الصالة، وهي ما يعادل غرفة المعيشة في القطار في عربة واحدة على طول الطريق من المطعم، يشجع التقارب على المحادثة وتتشكل الصداقات بسهولة. يجلس رجل طويل يرتدي قبعة مقلوبة على أحد المقاعد الوردية المواجهة لبعضهما البعض عبر الممر الضيق، ويعرض على الراكب المجاور له رقاقة بطاطس. يقول رجل سبعيني عابر، وهو يبتسم ابتسامة عريضة بينما يأخذ واحدة: “لا مانع لدي!”. بعد وقت الغداء، والموسيقى التصويرية المعتادة للعربة من موسيقى الجاز الخفيفة وأصوات كؤوس النبيذ المتداخلة تقطعها صرخات “إنديانا!” و “نورث داكوتا!” بينما تحاول مجموعة تسمية 50 ولاية أمريكية من الذاكرة. بحلول المساء، سيتحولون إلى رواية قصص الأشباح.
في نولاربور، يصبح فن عدم فعل أي شيء رياضة أولمبية. لأنه لا يوجد شيء تقريبًا هنا، اسمها مشتق من الكلمة اللاتينية nullus arbor، التي تعني “لا أشجار”. طبيعة “يوم جراوندهوج” للمناظر الطبيعية تعني أن العالم يضيق إلى 27 عربة فقط. في البداية، يجعلك ذلك تشعر بالتوتر، ماذا ستفعل؟، ولكن بعد ذلك تتباطأ أفكارك وتتذكر أنك تحب القراءة. تبدأ محادثات مع غرباء في الردهة، بالكاد تتسع لشخص واحد، وتبتسم بخجل وتتسلل إلى مقصورتك مثل سرطان البحر الذي يتجنب المد كلما احتاج راكب آخر إلى المرور. أو تستلقي على سريرك وتراقب كل هذا العدم وهو يمر.
