في صباح يوم صيفي رطب، يمتد صف طويل من العائلات في أحد شوارع كوينزلاند المركزية، وتنتظر كل منها بصبر شراء اللوازم المدرسية بأسعار مخفضة.
من بينهم أم عازبة لطفلين، جريس هوغان.
إنها تعرف الشعور الغامر الذي تشعر به عندما تنظر إلى قائمة الكتب، وتتساءل عن كيفية تحمل هذه النفقات.
على مدى السنوات القليلة الماضية، قام مواطن ماونت مورغان بشراء لوازم بأسعار مخفضة من مبادرة محلية تعرف باسم School Savvy.
قبل اكتشاف هذه المبادرة، كانت السيدة هوجان تقوم بتوزيع العناصر على مدار العام وسدادها ببطء.
وقالت: «عادة، سيكلفك ذلك بضع مئات من الدولارات… هنا، تحصل عليه مقابل لا شيء تقريبًا”.
“[اللوازم المدرسية] مثل كل شيء، في ارتفاع بالتأكيد.”
وقد تم دعم ملاحظاتها من خلال بيانات جديدة تقدر أن الآباء قد يحتاجون إلى إنفاق آلاف الدولارات على تعليم أطفالهم، حتى لو كانوا يذهبون إلى مدرسة عامة.
ومع ارتفاع التكاليف، تشهد الجمعيات الخيرية والمنظمات زيادة في الطلب على دعم العودة إلى المدرسة.
تبيع متاجر School Savvy، التي تديرها منظمة الكاثوليكية للرعاية المركزية في كوينزلاند، الكتب والقرطاسية والزي المدرسي والحقائب وزجاجات المياه بأسعار مدعومة. وفي بعض الأحيان، تتوفر أيضًا قصات شعر مجانية.
وتوسعت المتاجر المؤقتة إلى مواقع جديدة هذا العام، حيث لاحظ المنظمون زيادة كبيرة في عدد العملاء خلال العامين الماضيين.
كما شهدت جمعية سميث فاميلي الخيرية للأطفال، والتي تدعم 62 ألف طالب في جميع أنحاء البلاد، طلبًا متزايدًا على خدماتها.
تتم إحالة العائلات إلى خدمتها من قبل المدارس، والتي يقول الرئيس التنفيذي دوج تايلور إنها ترى أشخاصًا يعانون من التكاليف التي ربما لم تكن لديهم في الماضي.
وقال: «يخبرنا مديرو مدارسنا بالتأكيد أنهم يرون المزيد من العائلات، وخاصة أنواع جديدة من العائلات، التي تبحث عن دعم مختلف من المدرسة والمنظمات مثل عائلة سميث”.
ووجدت دراسة استقصائية شملت 2200 أسرة تدعمها المؤسسة الخيرية أن ما يقرب من 90 في المائة كانوا قلقين بشأن القدرة على تحمل تكاليف اللوازم المدرسية المطلوبة لهذا العام.
وقال تايلور: «نحن نعرف السبب وراء ذلك: ضغوط تكلفة المعيشة وحقيقة أن الأشخاص ذوي الدخل المنخفض يجدون صعوبة بالغة في استيعاب الزيادة في تكاليف الضروريات اليومية”.
ومع اقتراب العام الدراسي، يتساءل الآباء في جميع أنحاء أستراليا بقلق عن كيفية تمكنهم من دفع تكاليف كل ما يحتاجه أطفالهم للمدرسة.
واجهت أم سيدني ساندرا وودرو صعوبات في تغطية التكاليف المدرسية لابنها زاك البالغ من العمر 10 سنوات، والتي اشتدت عندما توفي والده وأصبحت أمًا منفردة.
يركب «زاك» دراجته الصغيرة إلى المدرسة كل صباح في الضواحي الغربية، لكن العثور على المال لشراء كل ما يحتاجه يبقي «ساندرا» مستيقظة في الليل.
وقالت: «أنت تريد أن يحصل أطفالك على أكبر قدر ممكن من الحياة وألا يفوتوا أي شيء … وعندما لا يتمكن طفلك من فعل شيء ما، تشعر وكأنك كيس من البراز”.
“وهي الأشياء الصغيرة التي يفتقدونها.”
كان الزي الرسمي باهظ الثمن بشكل خاص – خاصة مع زاك في عمر ينمو فيه بسرعة.
وقالت: «كل هذا يضاف عندما يتعلق الأمر بقمصانه، وسراويله القصيرة، وأحذيةه الرياضية، وأحذيته”.
“إنه يمر بحذائه كما لو أنه لن يكون هناك غدًا و… عليك أن تشتري له أحذية تعلم أنها ستدوم وأنها ليست رخيصة.”
ووجد الاستطلاع الأخير الذي أجرته عائلة سميث أن العديد من العائلات التي تدعمها المؤسسة الخيرية لديها مخاوف مماثلة.
ويشعر ما يقرب من نصفهم بالقلق من أن أطفالهم لن يتمكنوا من الحصول على الزي والأحذية المدرسية هذا العام، وقال واحد من كل ثلاثة إن أطفالهم سوف يفوتون الرحلات المدرسية، بسبب التكلفة. إيما ريتشاردسون من باجول في وسط كوينزلاند لديها أربعة أطفال في سن المدرسة، وتقدر أن أدواتهم المكتبية ستكلفها حوالي 500 دولار.
وقالت: «لقد أنفقت حوالي 100 دولار فقط اليوم [في متجر روكهامبتون المنبثق]، لذا فهو جيد حقًا”.
“لقد ساعدني ذلك كثيرًا، ولم أكن لأتمكن من العيش بدونه.”