ظهرت الصناعة المربحة على أعتاب الإقليم الشمالي – بعد حوالي خمس سنوات من رفع الحظر. وهو على وشك أن يتضاعف في الحجم.
مع اقتراب موسم الرياح الموسمية السنوية، يقوم المزارعون بإعداد مساحات شاسعة من الأراضي عبر الطرف العلوي لواحد من أكثر المحاصيل ربحية في العالم: القطن.
في منتصف عام 2019، كان بروس كونولي على رأس حملة حصاد أول تجربة تجارية للقطن في الإقليم منذ 15 عامًا في محطة تيبيراري، جنوب داروين.
في ذلك العام، تم قطف ورزم ما يزيد قليلاً عن 50 هكتارًا.
منذ ذلك الحين، مع تعرض مناطق القطن التي تعاني من الجفاف في الجنوب لمزيد من التدقيق، بحث الكثير في الصناعة عن مناطق أخرى لتنمو فيها، واختاروا الإقليم الشمالي، وهو اختصاص قضائي تتوفر فيه المياه مجانًا، وتوجد أراضٍ وفيرة، ومناخ هو مجرد حق.
هذا العام، مع فتح نافذة الزراعة، من المتوقع أن تتوسع صناعة القطن من حوالي 8000 هكتار إلى حوالي 15000 هكتار، على طول حزام عريض من البلاد يمتد على بعد حوالي 100 كيلومتر جنوب كاثرين، عبر منطقة دوغلاس دالي، وشمالًا إلى نهر أديلايد.
يأتي ذلك بعد حصاد عام 2022 الناجح، حيث جلبت بعض البالات أكثر من 900 دولار، وفقًا لمدير محطة تيبيراري ورئيس اتحاد مزارعي القطن الشمالي، بروس كونولي.
وقال: «لست متأكدًا من أننا رأيناها بهذا الارتفاع مرات عديدة من قبل»، حيث تقترب الأسعار تقليديًا من 500 دولار إلى 600 دولار.
قال كونولي إن الصناعة ككل أنتجت غلة من اثنين إلى سبعة بالة من القطن لكل هكتار، اعتمادًا على الموقع، باستخدام نظام جديد لا يعتمد على الري، ولكن على الأمطار الموسمية.
في السنوات الماضية، متوسط المزارعون الجنوبيون ما بين 10 و 15 بالة للهكتار الواحد، باستخدام نظام الري.
قال بول بيرك، الرئيس التنفيذي لاتحاد المزارعين في الإقليم الشمالي، «لقد ناضلنا وأنت تتحرك جنوبًا حيث كان هطول الأمطار متقطعًا للغاية … ولكن في أي مكان شمال كاثرين كان لدينا عامًا جيدًا بشكل استثنائي».
